Улыбка развоплощенного (СИ)

   Король Катахеи вошел в зал Совета как раз в тот момент, когда вельможи, наконец, обменялись привычными любезностями и рассказали друг другу все сплетни, которые им удалось узнать. Его Величество никогда не приходил ни на какое мероприятие вовремя, без хорошего опоздания. Почему-то он полагал, что, заставляя своих подданных ждать, он демонстрирует им королевскую занятость и постоянную озабоченность государственными делами. У него была еще одна достаточно частая для королей привычка. Он полагал, что все в государстве подлежит его личному контролю, хотя конечно же, как и все другие монархи, не мог поспеть в десяток мест сразу и полагался на своих министров и чиновников. Государственные дела в Катахее его постоянно беспокоили, иногда ему хотелось заглянуть каждому торговцу в кошелек, каждому ремесленнику в мастерскую, везде иметь глаза и уши... Но мощность его ума не была столь выдающейся, чтобы обеспечить себя достойными помощниками. Он никак не желал, чтобы люди, его окружавшие, могли бы кому-то показаться умнее его самого. За это-то он и не любил лорда Гелиодора и не особенно стремился общаться с магами Триединства. В то же время королевский Совет блистал вельможами, представлявшими все кланы знати. Их постоянная борьба между собой казалась королю наилучшим средством от заговоров и прочих неприятностей. С детства усвоив принцип "сдержек и противовесов", он с удовольствием наблюдал подковерную борьбу своих вельмож, а частенько даже и сталкивал их друг с другом, ломая более слабого о более сильного и втайне радуясь, что последнее слово всегда будет за ним.

    - Господа министры, позвольте вас приветствовать, - милостиво сказал король, который непрочь был поиграть в любезного и просвещенного монарха. - У нас сегодня важное заседание. С юга приходят неблагоприятные вести. Подумать только, джегги осадили город магов, и лишь с трудом удалось отогнать их оттуда! Я желаю выслушать самую подробную информацию.

   - Ваше Величество, - тут же отозвался министр обороны. - Джегги захватили Стефеншир! Это все из-за нерадения Гелиодора, он что-то совсем засиделся в кресле правителя, и забыл, как надо сражаться!

   - Между прочим, - вставил придворный маг, - верховодит ими Опалус, бывший декан факультета огня.

    - Как? - воскликнул король. - Выходит, не зря я всегда ожидал подвоха от этой Академии!

   - Не смогли разглядеть предателя в своих рядах, а еще требуют увеличения субсидий! - послышался возмущенный голос из самого дальнего угла.

    - А у меня другие сведения, Опалус вовсе не предатель. Он связан с новой могущественной силой, которую неплохо было бы поставить на службу королевству. Прежде чем что-то предпринимать, следовало бы послать туда парочку хороших шпионов и разузнать все как следует! - проговорил важный архенский вельможа, по-видимому, бывший одним из покровителей Опалуса.

   - А вообще-то неплохо бы устроить маленькую победоносную войну, хотя бы для тренировки войска, - снова встрял министр обороны.

   - Война? Это будет не война, а просто небольшая прогулка, - сказал еще один член Совета, который, между прочим, владел оружейными мастерскими и никогда не отказался бы от прибыли.

   - Да, Вам лишь бы воевать да поставлять оружие! А у нас сложное финансовое положение, - вклинился министр финансов.

    - И за чей счет лечить раненых? - испугался маг шторма, отвечавший за здравоохранение.

    Слушая всегдашнюю перепалку министров, причем с плохо скрываемым чувством удовольствия, потому что при этом они иногда нечаянно выдавали свои тайные помыслы, король готовился принять решение. Наконец, когда сторонники немедленной войны и осторожной политики исчерпали весь запас аргументов и на некоторое время замолчали, он произнес:

   - Благодарю! Ваши доводы мне понятны, и я вскоре приму решение, - не высказав вслух своего мнения, король покинул зал, оставив приближенных гадать о том, каким же оно будет и трепетать, не зная, какое именно мнение может повлечь за собой королевское неудовольствие.

   Тем временем лорд Гелиодор приближался к Эйдалон-Бравиру. Издали слышалось глухое ворчание, лохматые, как старые кабаны, темные тучи обложили все небо так, что не было видно ни одного просвета. Раскаты грома все приближались и, наконец, тяжкое громыхание грозы заполнило всю окрестность. Сильный ветер швырял шишками и сучками, которые со звоном отлетали от железных доспехов. Преследуемые дождем, рыцари въехали в столицу. Дождь хлестал по мощеным улицам, разбегались промокшие горожане, торговцы спешили спрятать свой товар, из ящиков в спешке просыпались помидоры и яблоки, которые расплющивались под копытами коней, брызгая красным соком по булыжникам. Промокшие рыцари Золотого Леопарда отправились к ближайшему постоялому двору, не особенно заботясь о том, чтобы он был самым лучшим.