Улей Хельстрома

Мужчина выпрыгнул из кабины лифта, когда они опустились на два этажа вниз, и Джанверт остался один. Он считал серые стены и этажи, дождался десятого, когда спросил себя, сколько же ему еще оставаться в этой кабине. Потом посмотрел на потолок. Такой же невзрачный, как и пол. Что-то серое поблескивало на потолке ближе к левой от него стене. Он поднял руку и коснулся этой субстанции, что-то прилипло к его пальцу. Джанверт поднес палец к носу и понюхал. Тот же запах, что у кашицы, которая была в тарелке. Тот факт, что пища оказалась на потолке, кое-что объяснял. Значит, потолок служил полом в фазе подъема. Похоже, эти кабины двигаются безостановочно. Люди запрыгивают в них или выпрыгивают в проемы, где отсутствуют двери. Все говорило о бесконечной цепочке кабин, циркулирующих между уровнями Хельстромовского улья.

Неожиданно кабина слегка наклонилась влево. Потом еще раз, но круче. Джанверт уперся коленом о левую стенку, затем встал на корточки, когда боковая стенка лифта стала полом. В дверном проеме, по мере того как потолок становился полом, он по-прежнему видел все ту же серую стену, что подтверждало его догадку. Теперь кабина пошла вверх. Джанверт выпрыгнул из нее при первой же возможности, никем не замеченный. Он оказался в туннеле, освещаемом лишь тусклым красным светом, справа от него вдалеке туннель имел более яркое желтое освещение. Джанверт бросил взгляд влево и увидел, что туннель плавно изгибается вправо, исчезая из поля зрения. Он решил идти в направлении желтого света, повернул направо, стараясь придерживаться обычного темпа — он всего лишь еще один житель этого муравейника, идущий по каким-то своим делам. Оружие казалось тяжелым и скользким во вспотевшей ладони правой руки.

Он услышал звук воды прежде, чем достиг района желтого света, но к тому времени уже понял, что свечение исходит из длинных щелей, параллельных полу и сводчатому потолку. Щели располагались на высоте глаз, и Джанверту нужно было просто повернуть голову, чтобы увидеть широкую низкую комнату с длинными баками, заполненными водой. Вокруг них деловито суетились люди. Джанверт внимательно пригляделся к ближайшему баку, различил в воде рыбу, совсем некрупную, приблизительно в шесть дюймов длиной. Лишь теперь он заметил, что люди, находившиеся в глубине комнаты, вычерпывали рыбу из бака в небольшую цистерну на колесах.

«Господи, рыбная ферма!»

Джанверт пошел мимо этих сияющих щелей, и впереди него вновь что-то заблестело. Розовый свет исходил из дверей размерами во всю стену, за которыми находилась комната еще больших размеров, чем предыдущая. Эта комната была забита полками на уровне груди. Над полками низко располагались лампы. Полки утопали в сочных растениях с ярко-зелеными листьями. И снова он услышал звук воды, но теперь более слабый. Между полками двигались рабочие в темных очках, неся сумки, перекинутые через плечо, и срывали красные плоды — помидоры, как понял Джанверт. Наполненные сумки относили к окну в дальней стене и опорожняли там.

Ему навстречу попадалось все больше людей, и впереди раздавалось какое-то гудение, которое становилось все громче. Джанверт вдруг понял, что слышит его уже давно, но оно ускользало от сознания.

До сих пор никто из встреченных им людей не обращал на него никакого внимания.

Он приближался к источнику раздражающего гудения, и в туннеле становилось теплее. Когда он подошел к зоне, где щели в левой стене увеличились, то бросил взгляд внутрь. Там находилось просто-таки гигантское помещение. Оно опускалось вниз по меньшей мере на два этажа и тянулось на столько же вверх, его заполняли цилиндрические предметы, на фоне которых работники казались просто карликами. Ему показалось, что высотой эти штуковины были, по меньшей мере, в пятьдесят футов и, вероятно, в сто футов диаметром. Вне всякого сомнения, это и был источник гудения, и Джанверт чувствовал сильный запах озона, проникающий через щели в туннель.

«Электрические генераторы», — догадался он.

Но это была самая большая генераторная, которую он когда-либо видел. Влево она тянулась на полмили и на столько же — вправо, да и в ширину, похоже, достигала таких же размеров. «Но если это генераторы, — подумал он, — то что же приводит их в движение?»

Подойдя к противоположному концу туннеля, Джанверт получил ответ на свой вопрос. Туннель сворачивал влево, завершаясь двумя сходнями. Одни вели вниз в освещенное помещение, а другие, что были справа, параллельные первым и отделенные от них тонкой стенкой, под наклоном уходили в темную зону, где он смог различить в смутном свете масляные отблески текущей воды.

«Вода… Может, это путь к спасению?»

Джанверт решительно свернул к сходням, ведущим к потоку, миновал еще одну группу людей, не обративших на него никакого внимания, и оказался на черном бортике рядом с водой. Это же подземная река! Она уходила во мрак, и на другой ее стороне, где-то в четверти мили от себя, он различал подвижных светлячков.