Укрощенный тигр

Растерянный механик помог Феде подняться по ступенькам наверх, поддерживая его за ватную куртку. И все время оглядывался, не мог отвести взгляд от Алексея, понимая, что, возможно, видит командира последний раз. Соколов лишь один раз разрешил себе отвести голубые глаза от панели управления, улыбнуться Бабенко, перед тем как троица исчезла в светлом круге люка.

Алексей нажал на газ, выкрутил руль. Покружив между черными стволами, он вывел танк к крохотной опушке, где расстрелял немецкую пехоту. До сих пор в колее лежали окровавленные тела, хильфскранкентрегеры стаскивали живых в грузовичок с помощью носилок, освобождая проезд для вереницы из бронированной техники. Немцы успели подтянуть на сражение с русскими кроме САУ еще несколько видов тяжелой техники: самоходные зенитки на танковых шасси – «Flakpanzer 38», «оствинд» и два танка-истребителя «фердинанд». В башнях и открытых рубках мерзли водители тяжелых машин в ожидании, когда же можно продолжить охоту на единственного противника. Они рычали двигателями, напоминая свору псов, что в нетерпении ждет команды для охоты.

«Хорошо подготовились, чуть ли не Гитлера лично притащили сюда. Ну, теперь держитесь», – Алексей развеселился от того, как напуганы немцы. Против одного танка согнали все силы, что были в Меловом.

«Сейчас покажу вам русские горки», – пообещал он ощетинившимся преследователям. Соколов расправил плечи и выжал газ до упора. Мощный танк с ревом слетел с опушки между деревьев прямиком в бок зенитки, так что та заскользила гусеницами от тарана по склону вниз. Потом перекувыркнулась, вытряхивая на снег расчет, и завалилась на бок. Немцы застыли от удивления, а белая бронированная машина резво развернулась и покатилась размеренно дальше по узкой вершине земляного вала. Взвыли двигатели, раздались громкие приказы. Вереница самоходок с панцерягерами позади бросилась в погоню. Они делали остановки для выстрелов в белую корму, но машина петляла из стороны в сторону, двигаясь неровными дергаными движениями.

Вдруг «тигр» съехал в просвет между деревьями, крутанулся вокруг оси и медленно поехал им навстречу. Преследователи застыли от неожиданности – неужели непокорные русские решили сдаться. Но вместо белого флага Алексей нажал на кнопку. Он полосой из брезента на ходу примотал руль к рычагам, так чтобы машина еле тащилась по прямой линии, а сам навел орудие на застывшие черные силуэты. Настроил прицел, чуть повернув пушку. Теперь можно приметиться и добить преследователя. С расстояния 400 метров кумулятивный снаряд с протяжным звуком вылетел из дула и вонзился в тяжеловесного широкого «фердинанда», войдя в пространство под 6-метровым дулом, где за мощным корпусом спрятан карбюраторный двигатель. Бронированная громадина качнулась, стальная плита загнулась от высокоградусного пламени, и из пробоины повалил черный дым, застилая дорогу вокруг. Но Алексей уже не смотрел, чем занят противник, он снова держал руль танка, выворачивая махину и потихоньку выжимая газ все сильнее, чтобы разогнать тяжелую машину. Самоходки рванули вперед, оставив подбитого истребителя танков и его напарника, который беспомощно топтался на узкой колее перед преградой. Клубы черного дыма становились все гуще, из-за железных краев показались языки пламени. С криками весь экипаж прыгал на дорогу, из второго элефанта тащили огнетушитель. Но Алексей уже ничего не видел, его танк катился и катился вперед, прокладывая колею в снежном покрове. Соколов не спешил, держался средней скорости, чтобы тяжелые неповоротливые самоходки поспевали за ним. Вот земляная гряда повернула на север, стала снижаться, превращаясь в неровную площадку с редкой порослью деревьев. «Болото впереди, – обрадовался Алексей, – сейчас все закончится».

«Тигр» под его управлением замедлился, давая САУ подойти поближе. Те тоже приостановились, открыли отчаянную стрельбу, но бронированный металл не пропускал снаряды. Только от железного оглушительного звона у Соколова все поплыло перед глазами, барабанные перепонки взорвались болью. Парень почти ощупью снова установил руль в положение прямо, притянул брезентовым полотнищем к рычагам, дернул самую высокую передачу и швырнул тяжелую канистру с топливом на педаль газа. Сам бросился к люку, приподнялся ровно макушкой до края и замер с ручным пулеметом на плече. 100 метров, 50! Машина берет все больше разгон прямиком в болотные кочки. Выстрел с САУ! Снаряд грохнул в башню, так что от удара лейтенант слетел вниз спиной на дно танка. В качающемся от рваного движения отсеке Соколов цеплялся за скобы, перегородки и снова упорно полз к крышке люка.