Уйти, чтобы выжить

Володя неторопливо шёл посередине улицы, опасаясь приближаться к окнам — не хотел получить на голову ведро помоев, а то и чего похуже. Из-за такой угрозы Володя и ходил всегда в накидке и капюшоне. Раньше в исторических фильмах его всегда поражала эта несуразность, когда какой-нибудь герой, старательно прячась под капюшоном, чтобы его не узнали, пробирался в логово врага. На его взгляд, человеку, в ясную погоду бредущему куда-то в накидке и под капюшоном, остаётся только таблички повесить на грудь и спину: «Я пробираюсь в логово врага!» Теперь он понял, почему такие люди не вызывали ничьих подозрений — тут многие так ходили.

Заслышав за спиной топот, Володя нехотя подался вправо, чтобы пропустить всадников, опасливо косясь на окна: не мелькнёт ли где рука с ночным горшком.

— Прочь с дороги, бродяга!

Поскольку Володя находился уже достаточно далеко от середины улицы, то на свой счёт этот окрик не принял. И тут же получил удар по спине. Благодаря прочному материалу накидки и кольчуге боли он не почувствовал. Мальчик оглянулся. Позади высился презрительно ухмыляющийся всадник в доспехах. Он поигрывал кнутом, однако в его взгляде читалась лёгкая озадаченность. От такого удара эта шваль людская должна была уже визжать как свинья.

— Я сказал — с дороги, бродяга!

Володя огляделся. Люди испуганно жались к стенам домов, кто-то спешил скрыться во дворах. Мальчик снова посмотрел на всадника.

— Доставляет удовольствие избивать тех, кто ответить не может? — суховато поинтересовался он. — Я ведь проезду не мешаю.

— Чего? — В голове всадника явно никак не укладывалась мысль, что какая-то шваль осмеливается ему отвечать, а не бежит испуганно под забор. — Да я тебя… — Всадник снова взмахнул кнутом…

Когда кожаный ремень пошёл вниз, Володя выбросил вперёд руку с мечом. Острейшее лезвие из композита перерезало кнут словно нитку, и всадник остался сидеть с открытым ртом, изучая рукоятку и оставшийся кожаный обрубок.

— Не повезло, да? — снова поинтересовался Володя. Он чуть ослабил узел накидки, чтобы стали видны доспехи и выгравированный на них герб. — Не желает ли благородный тир спуститься с коня, представиться и ответить на некоторые вопросы, касающиеся своего поведения.

— Князь!!! Какая встреча!!! — Остальная кавалькада поравнялась с местом конфликта, от неё отделился всадник.

Мальчик удивлённо обернулся, присмотрелся.

— Конрон! — узнал он всадника. — Как вы здесь? И, как я погляжу, с внушительным отрядом.

Конрон Пентарский соскочил с коня и дружески хлопнул Володю по плечу.

— Каким судьбами, князь?

— Всё теми же, тир. Отец той девочки живёт в этом городе. Сдал с рук на руки. Пока решил остаться здесь, а дальше видно будет. Брожу вот, как обычно, изучаю окрестности, и до встречи с вашим человеком считал себя вполне счастливым.

Конрон оглядел поспешно соскочившего с коня всадника с ног до головы.

— И что это значит, тир Роксшер?

— Господин, — бывший раньше таким гордым, всадник представлял собой жалкое зрелище. — Я… я не думал, что этот… что этот юноша благородных кровей. Со спины чистый бродяга…

— Потому вы и лупите всех по спине плетью? — поинтересовался Володя. — Знаете, я не привык получать такие удары. Тир Конрон, прошу вас, будьте судьёй. Что полагается за удар плетью вашего герцога?

— Герцога? — ахнули вокруг.

— Князь Старинов, — запоздало представился Володя, откинув капюшон. — Так как, тир Конрон?

Судя по выражению лица тира Пентарского, ничего хорошего такого безумца не ждало.

— Вы имеете право казнить наглеца на месте, ваше сиятельство.

— Хм… сурово. — Володя задумался. — Палачом мне становиться как-то не хочется, но и удара я не забыл. Тир Конрон, не откажетесь быть секундантом?

Из-за дуэли с Эндоном он уже знал местный дуэльный кодекс, в который его тогда торопливо посвятил Артон. Позже он ещё расспросил о поединках и Филиппа.

— О! — Конрон склонил голову. — Это очень благородно с вашей стороны, ваше сиятельство. Вы имели полное право казнить его на месте.

Судя по выражению лиц окружающих, они тоже прониклись поступком. А Володе всего-навсего не хотелось становиться палачом… Мысленно он вздохнул, потом повернулся к виновному:

— Итак, место и время?

— Гм… — признаться, мы только приехали и ещё не знаем город, — вмешался Конрон. — Вряд ли господин Роксшер знает, какое место назначить.

— В таком случае не будем откладывать дело. — Володя скинул накидку. — Тир Конрон, не подержите?

Затевать дуэль не хотелось совершенно, но другого выхода Володя не видел. Или хладнокровно убить, или так. Оставлять безнаказанным человека, который просто от скуки колотит всех встречных плетью, тоже нельзя.

Соскочившие всадники мгновенно оцепили середину улицы, оттеснив зевак.

— Так и знал, что однажды он нарвётся, — услышал мальчик чьё-то бормотание.

— Ну… признаться, этот князь не выглядит сильным бойцом. На что он рассчитывал, вызывая Роксшера? Лучше бы просто снёс эту тупую башку.

Приятно было сознавать, что твой противник пользуется «любовью» сослуживцев.

Володя вышел в центр образованной солдатами импровизированной арены и, скрестив руки, стал ждать.