Углём и атомом

– Воспользуемся опытом Елизаветы Первой – покровительницы адмиралов-пиратов. Я думаю, в разведке Его Величества, как и на флоте найдется нещепетильный человек, который сможет возглавить это непростое дело, подняв на вверенных ему кораблях любой флаг – хоть берберский, хоть японский, хоть «Веселый Роджер!»

Эдуард округлил глаза – на «роджера» ли, или на «берберский»… однако воздержался от восклицаний!

А адмирал гнул дальше:

– Делиться с французами? С подымающими голову немцами? Австрияками? С кузенами из-за океана? Уж лучше уничтожить артефакт и концы в воду! В прямом смысле. Русские уже доказали, что не умеют хранить тайны, раз у нас есть это, – адмирал указал на разбросанные по столу листки, – и единственное условие царю Николаю, которое я вижу – все… ВСЕ перевозится в британскую метрополию. Все секреты и технологии будут у нас. А медведя будем подкармливать подачками.

– Не забывайте, Фишер, что Николай Романов мой родственник.

Замечание прозвучало неубедительно. Король Великобритании и сам не заметил, как на яростную словесную эскападу адмирала весь подобрался, подавшись вперед. Теперь он снова откинулся в кресле, призадумавшись:

«При русском дворе всегда есть люди, которые жаждут союза с Англией. Если куш окажется столь велик, а Николай II заупрямится, всякое может случиться. С Николаем. А там… как подарок – уступить русским Японию. Будет им победа, народ ликует и чествует нового императора».

Уже уходя, адмирал, обернувшись, спросил:

– Он действительно из будущего?

– Сомневаетесь все же? – Король снисходительно улыбнулся. – Правильно. Вот и привезете нам доказательства.

Версты, мили ворочай (Авачинский залив)

Вспоминается неподражаемое «Война – это… война!»[24] Почти лирика, кабы не скучная проза.

Немного архаичный своим рангоутом, с поднятым океанским полубаком, высоким фальшбортом, с расположенной побортно (по старинке) и откровенно слабо защищенной артиллерией, «Рюрик» тем не менее нес на себе кучу стволов. Только бей да бей, да в цель попадай, успей заткнуть вражьи пушки, иначе…

Британский бронепалубник в 3600 тонн водоизмещения для него вообще не противник.

А вот против крейсера «традиционного типа», коим являлся «Кресси» – а это лучше бронированный, с артиллерией в башнях, более ходкий, да и… просто более свежей постройки корабль, – «Рюрик» рассчитан не был.

Впрочем…

Преимущество неожиданности, первых выстрелов, пока русские спешили-мешкали со своими орудиями, англичане прохлопали. Практически в прямом смысле – пушки хлопали-стреляли, но ускорившийся на уклонении «Рюрик» раз за разом уходил даже из-под накрытий.

Ко всему, желая обрушиться на подставившуюся «жертву» артиллерийской мощью сразу обоих кораблей, «просвещенно-опытные мореплаватели» допустили тактическую ошибку и бестолково путались в своих и мателотных всплесках.

Еще один казус, что случился у «джентльменов», казалось, был и вовсе мимолетен: на маневрировании их крейсера в какой-то момент (весьма тягучий для кое-кого) створились, тем самым подставляясь под продольный огонь.

Однако этой оплошностью (по случаю) немедленно воспользовался Трусов.

«Рюрик» переброшенным рулем покатил носом вправо, открывая углы для бортовых батарей, где дорвались, отыгрались заждавшиеся комендоры: в семь стволов… в три и еще один[25].

Бортовой плевок унес десяток «крученых нарезами», вздыбил частоколом воду вокруг да около «Аполло»… сука, так и не задев, летели они дальше, падали, падали, перелетом таки достав «Кресси», перекричав восторженным «ура!» сквозь орудийный бой откликом десятка глоток.

А капитан первого ранга Трусов смотрел на разброс непопаданий, ненакрытий, вслед сбегающему на форсаже, набравшему почти сдаточные 18 узлов бронепалубнику, понимая, на какую цель тот вострился.

И не особо-то… о, нет, конечно, радовался этому удачному попаданию в «Кресси» – что может больше радовать военного моряка в бою, как не всплеск твоего снаряда на «теле» вражеского корабля, пожар, а там глядишь и опрокинутый кверху киль (мечтайте)!

Но заваленная труба за фок-мачтой на «британце» – это что? Это потеря им преимущества в узлах, с 20–21 до, дай бог «рюриковских» 17.

Вот только понимал Евгений Александрович – никуда «Кресси» от старичка-«Рюрика» убегать не станет. Привяжется, скует боем, не пуская туда, куда умчал клятый «Аполло».

И еще раз подумал: «Что ж такого в этом “красном ледоколе”, что британцы как с цепи сорвались?»

* * *

На ходовом мостке «Ямала» после заявы наместника все как-то сдвинулось волной, людской рокировкой.

Императорские подданные (свита) безотчетным животным инстинктом сбились в одну кучу, ощетинившись… хорошо, что хоть не стволами.

Еще не «подданные» (?) – усиленной вахтой по местам… руководители служб, кто был уместен, капитан – центром.

Морпехи и без того на контроле у дверей, но видно, что усилились. Наизготовке.

Пожалуй, только статский советник отдельно в сторонке. Ему все-таки из «штурманской» кресло-вертяшку вытащили. Сидит, пот смахивает с лица.

Капитан… Чертов Андрей Анатольевич физически ощутил прилившую кровь к лицу: