УДАР ВСЛЕПУЮ

— После того, как я уйду, — добавил Невилл, — я хочу, чтобы вы подготовили краулер с набором разводных клю­чей, соединительных гаек и других инструментов. На бор­ту также должен быть безвредный газ с ярко выраженным запахом. Например, эфирное масло мяты.

— Сделаем, — только и ответил майор.

Разговор с алмазным магнатом прошел быстро. Не­вилл нашел его в офисе компании, и его сразу провели к Хастингсу. Миллионер встретил его в дверях и добродуш­но пожал ему руку. Марио Хастингс был привлекательным мужчиной для своих шестидесяти лет, с хорошим телосло­жением, бронзовым загаром и потрясающей улыбкой.

— Так, так, — сказал он, пожимая Невиллу руку. — Зна­чит, вы приехали, чтобы расследовать нашу волну преступ­лений, так? Я желаю вам удачи, но мне кажется, что вы задержитесь здесь надолго. Я практически уверен в этом, если только вы не намного компетентней наших местных ищеек.

— Напротив, мистер Хастингс, — спокойно сказал Не­вилл. — Я собираюсь вернуться на Землю уже через не­сколько дней. Это дело оказалось намного проще, чем я ожидал. Расследование завершено. Не думаю, что у вас бу­дут новые ограбления.

— Ах, — сказал мистер Хастингс, отпуская руку.

Это было растянутое «ах», произнесенное с вопроси­тельной интонацией.

— Преступник все еще на свободе, — быстро добавил Не­вилл, — но мы надеемся, что скоро поймаем его.

— Хорошая работа, — радостно сказал Хастингс. — Для нас всех это будет большим облегчением. Сигару?

— Нет, спасибо. Мне еще кое-что нужно выяснить, и я не могу остаться.

Невилл вернулся в лабораторию и в течение часа изучал досье всех работников Хастингса. Когда он нашел то, что искал, танк уже был готов. Майор Мартин вызвался сопро­вождать молодого коллегу.

— Найдите шахту, — сказал Невилл, — которая засыпа­на песком наполовину.

Маленькое транспортное средство сорвалось с места, прорываясь сквозь песок, вгрызающийся в его бока. Они с трудом пробирались через низкие дюны, однако дальше к югу дюны становились все выше. Иногда танк поднимался практически вертикально, но сползал боком по краю дю­ны, словно щепка, колышущаяся на волнах. Ветер крепчал, и они все реже видели небо у себя над головой. Водитель прокладывал путь с помощью компаса и других непонят­ных устройств на панели управления.

В какой-то момент танк замедлил движение, немного проехал вперед и остановился. Вначале Невилл ничего не увидел. Но потом он понял, что они находятся на подве­тренной стороне одного из сегментов опоры. Он не видел высшую точку опоры, потому что она была закрыты туча­ми песка, но заметил лестницу, ведущую вверх.

— Они нас тоже не видят, — сказал он майору, имея в виду охранников на башне. — А теперь давайте смастерим страховку и отправимся на наветренную сторону трубы. Именно это меня интересует.

Обратная сторона трубы представляла собой абсолютно гладкий и ровный пермалит, хоть он и подвергался посто­янному воздействию песка. Им прошлось ждать почти час, пока нарастающая дюна не подняла их на тридцать футов выше. Потом Невилл увидел то, что искал — небольшой выступ. Это был конец трубки шириной в один дюйм. Он выступал лишь настолько, чтобы к нему можно было при­крутить насадку. Помощник принес сумку с инструмента­ми. Крышку открутили, к трубке подсоединили резервуар с ароматическим маслом.

Невилл получше закрепил контейнер и продолжил по­иски следующего элемента. Он находился всего в несколь­ких футах, был практически невидим и прекрасно замаскирован.

Потом Невилл увидел то, что искал — небольшой выступ.

Это был обычный рычаг, скрытый в поверхности трубы. Невилл открыл контейнер с газом, подождал, пока его содержимое проникнет в трубу, а затем потянул за ры­чаг. Небольшая часть стены отъехала в сторону. Через по­явившееся отверстие вполне мог пройти человек в анабрэдс или газонепроницаемом костюме. Он дал знак Мартину сле­довать за ним и проскользнул в отверстие. Затем он быстро закрыл люк, чтобы в трубу не попало еще больше песка.

Далеко внизу надрывались сирены и кричали люди.

— Надо бы сообщить им, что это ложная тревога, — предложил Невилл. — Я бы не хотел, чтобы нас приняли за грабителей.

Они просидели в трубе несколько минут и покинули шахту так же, как пришли туда. Они хотели выбраться до того, как секретная дверь будет погребена под толстым сло­ем песка.

— Вот так просто, — заметил Невилл на обратной доро­ге. — Это было спланировано много лет назад. Такие труб­ки и секретные люки находятся на разных уровнях. Они устанавливались во время строительства основы. Трубки ведут в трубу с входящим воздухом, а люки сделаны на­столько искусно, что даже самая тщательная инспекция вряд ли смогла бы обнаружить их. Я нашел их на моих уве­личенных снимках. Их никто не замечал, потому что на­ветренную сторону трубы практически невозможно обсле­довать, разве что так, как это сделали мы. Поэтому никто никогда не считал это необходимым.