УДАР ВСЛЕПУЮ

Его челюсти были сжаты от напряжения, а по лицу сте­кал пот. Эксперимент займет всего лишь одно мгновение. Если луч не подхватит его, то придется придумывать что-то другое. Он с надеждой посмотрел на яркий зеленый луч, потянувшийся к нему от толстой сферы, видневшейся впереди. Луч проходил мимо него пять раз, пока наконец не нашел его. Сэма рвануло так, что чуть голова не оторва­лась. Его невероятно быстро потянуло к буксиру, все тело наполнилось электричеством, заставляя мышцы биться в агонии, что причиняло невыносимую боль. Его охватил калейдоскоп безумных ощущений, ему казалось, что его одновременно повесили и посадили на электрический стул.

Когда он более-менее справился с охватившими его чувствами, которые сводили его с ума, он понял, что «Квазинд» передвинулся вперед, потому что сейчас он болтался на буксировочном луче перед носом злополучной «Верони­ки». Судя по всему, Бен выключил луч — полоса зеленого света превратилась в облако дыма, и Сэма резко бросило на носовую часть дрейфующего корабля. Он схватился рукой за холодный кнехт и присел рядом с ним.

Корпус, на котором он сидел, был полностью покрыт бледным розовым сиянием и кнехты были целиком уку­таны электрическими разрядами, но Сэм не обращал на них внимания. Скафандр давал ему надежную защиту от них, и он не ощущал смертельного покалывания, которое могло свидетельствовать о брешах в его защите. Он напра­вил факел на кнехты, и они начали понемногу нагревать­ся, становясь вначале темно-красными, потом бордовыми, а затем бледно-серыми. Он прокричал что-то в микрофон и отпрыгнул. Он только что пережил шок буксировки не­большим лучом, и ему не хотелось попасть под воздействие более мощного импульса.

Мимо него пролетела изогнувшаяся змея сошедших с ума электронов, но в тот момент, когда она ухватилась за нос «Вероники» в предвкушении желанной добычи, Сэм находился уже достаточно далеко. Луч ухватился за кнех­ты и укрепился на них. «Квазинд» натянул буксировочный луч и начал медленно двигаться назад, словно паук, подтя­гивающий на тонкой паутине свою жертву. Видя, что рабо­та сделана, Сэм ушел в космос, включив и факел, и двига­тели, и начал медленно приближаться к открытому люку под корпусом буксира.

Бен Тиглмэн слишком давно работал на буксире, чтобы сильно удивляться тому, как ему удалось подцепить Тру­мана, но, изучив шлем скафандра, который снял Сэм, он все-таки спросил:

— Ну и как это было?

— Ужасно! — ухмыльнулся Сэм, растирая шею.

Утомленный электрическими судорогами, он налил се­бе стакан воды и выпил его залпом.

— Продолжаем работать, — добавил он. — Через несколь­ко часов эта развалюха сможет двигаться сама. Мы сбросим их, и если наш друг Вармс все еще будет спать, то будем считать, что мы сделали хорошее дело и не окажемся за это в аду.

— Буксир и так идет на полном ходу, — сказал Бен. — Быстрее эта старушка двигаться не сможет.

Сэм подошел к перископу и посмотрел на свой груз. Он раскачивался взад-вперед, повиснув на ярком зеленом лу­че, словно рыба, подцепленная на крючок и пытающаяся

сорваться с него. Иногда Сэм терял корабль из виду из-за выбросов ракетного двигателя буксира, но того, что он ви­дел, было достаточно.

— Продолжай движение, — сказал он Бену и сел на не­большой диван.

Он закрыл глаза и некоторое время абсолютно не шеве­лился. Ему здорово досталось. Затихающие космические волны ритмично пульсировали во всем теле, клоня Сэма ко сну. Примерно через час звуковой сигнал привлек вни­мание к телекоммуникатору. Начал приходить поток сиг­налов бедствия, которого они так давно ждали. Сэм тяжело поднялся. Как только они избавятся от «Вероники», они пойдут на зов одного из них.

Первые два были далеко — в зоне Юпитера. Потом при­шел сигнал от «Протея». Вместе с «Пылью кометы» они потеряли управление и попали в один и тот же водоворот. Они неслись навстречу смерти, кружась и приближаясь друг к другу на опасное расстояние. В конце концов их со­жмет так, что они превратятся в один бесформенный кусок металла. Четкий сигнал пришел от «Эстрелла Верде», который четыре недели назад вышел из Оберона и направ­лялся в Аналитическую Службу с неназванным грузом на борту, оценивающимся в сорок с лишним миллионов. У ко­рабля было мало горючего, и его накрыло транссистемной волной «высоких» и «низких» зон. В последнем сообщении говорилось, что он падает на скопление астероидов. Они думали, что это была передняя группа Троянцев, но не мог­ли идентифицировать ближайший астероид. Затем при­шло срочное сообщение от «Испанской Звездной Линии»,

владельцев корабля, которые гарантировали его стоимость и просили как можно быстрее послать к кораблю спаса­тельное судно.

IV

Капитан Вармс, разбуженный постоянным писком, по­качиваясь, вошел в зал управления. Глаза у него были по­красневшие, а волосы растрепанные. Он взял в руки ленту сообщений и начал внимательно читать ее.