Удар Орла

Алекс в себе не сомневался. Дизайн «Пернатого змея» был просто великолепен. Карты текстур и фоны – идеальны. Сам персонаж, Омни, намного превосходил всё, что могли показать конкуренты. Но, несмотря на всё это, «Пернатый змей» – просто ещё одна видеоигра. Алекс играл в такие на «Икс-боксе» и «Плейстейшн». Он знает, что делает. Он сможет выиграть.

Он легко прошёл третий этап: высокий, узкий коридор с резными лицами по обе стороны. Деревянные рты извергали целый поток копий и стрел, но ни один снаряд не достиг цели – аватар подпрыгивал и уворачивался, не прекращая бежать вперёд. По коридору извивалась река из пузырящейся кислоты, но аватар перепрыгивал её, словно безвредный ручеёк.

А вот он уже добрался до невероятного зала с джунглями, где самой большой угрозой, прятавшейся среди деревьев и лиан, была огромная змея-робот, покрытая шипами. Существо выглядело устрашающе. Алекс ещё никогда не видел графики лучше. Но его аватар ловко обежал змею и оставил её за спиной так быстро, что зрители даже не успели её толком рассмотреть.

Лицо Крэя не изменилось, но он наклонился над Алексом, не сводя глаз с экрана и держа руку у него на плече. Костяшки его пальцев почти побелели.

– Ты играешь так, как будто это всё очень просто, – пробормотал он. Сами слова прозвучали легкомысленно, но голос казался напряжённым.

Потому что зрители уже были на стороне Алекса. На разработку «Пернатого змея» были потрачены миллионы фунтов – и первый же подросток, который сел в него играть, довольно легко выигрывал. Когда Алекс увернулся от второй змеи-робота, кто-то засмеялся. Рука на его плече напряглась.

Он дошёл до пятого зала – зеркального лабиринта, заполненного дымом. Его охраняла дюжина ацтекских богов в перьях, украшениях и золотых масках. Опять-таки каждый из богов был настоящим шедевром графического искусства. Но, хотя они по очереди бросались на аватара, ударить его так ни разу и не удалось, и всё больше зрителей смеялись и аплодировали, подбадривая Алекса.

Между Алексом и бассейном со священным пламенем, который вёл на следующий уровень, стоял лишь один бог – с когтями и хвостом аллигатора. Осталось лишь увернуться от него. Но тут в игру вступил Крэй. Он был весьма осторожен. Никто не увидел, что на самом деле произошло, – а если и увидел, то всё выглядело так, словно Крэй просто слишком увлёкся происходящим. Но на самом деле он отлично понимал, что делал. Он внезапно схватил Алекса за запястье, оттащив его руку от контроллера. Алекс потерял управление всего на несколько драгоценных секунд, но и их оказалось достаточно. Ацтекский бог бросился на него, и его когти вонзились в живот аватару. Алекс услышал, как рвётся его рубашка, и едва сам не почувствовал боль, когда хлынула кровь. Его аватар упал на колени, потом рухнул лицом вниз и остался лежать неподвижно. На экране появилась надпись красными буквами: ИГРА ОКОНЧЕНА.

В куполе воцарилась полная тишина.

– Как жаль, Алекс, – сказал Крэй. – Боюсь, всё оказалось не так просто, как ты думаешь.

Послышались неуверенные аплодисменты. Трудно было понять, чем именно восхищаются зрители – техническими достижениями игры или Алексом, который едва не прошёл уровень с первой попытки. Но чувствовалось и определённое беспокойство. Не слишком ли реалистичен «Пернатый змей»? Казалось, что какая-то часть Алекса действительно умерла там, на экране.

Алекс повернулся к Крэю. Он очень злился. Только он знал, что Крэй на самом деле сжульничал. Но сам Крэй снова улыбался.

– Ты отлично справился, – сказал он. – Я попросил продемонстрировать игру, и ты замечательным образом это сделал. Обязательно оставь свой адрес кому-нибудь из моих ассистентов. Я бесплатно пришлю тебе «Геймслеер» со всеми играми, которые выйдут вместе с приставкой.

Зрители зааплодировали уже громче. Крэй снова протянул ему руку. Алекс, поколебавшись, пожал её. В каком-то смысле Крэя трудно было винить. Он не мог допустить, чтобы «Геймслеер» превратили в посмешище уже на презентации. Он просто защищал свои инвестиции. Но Алексу всё равно не понравилось произошедшее.

– Рад знакомству с тобой, Алекс. Ты молодец…

Крэй спустился со сцены. На экране появились демонстрационные ролики, подчинённые Крэя о чём-то рассказывали. Потом подали обед. Но Алекс ничего не ел. Он узнал достаточно. Он покинул «Купол удовольствий», пересёк озеро, вышел из парка и пешком добрался до Кингс-роуд.

Джек ждала его дома.

– Ну как всё прошло? – спросила она.

Алекс всё ей рассказал.

– Вот жулик! – нахмурилась Джек. – Но не забывай, Алекс, очень многие богачи не умеют проигрывать, а Крэй очень богатый человек. Ты в самом деле думаешь, что это что-то доказывает?

– Не знаю, Джек.

Алекс был в смятении. Он снова напомнил себе: немалая часть доходов от «Геймслеера» пойдёт на благотворительность. Это огромные деньги. А у него до сих пор нет никаких доказательств. Только несколько слов по телефону. Достаточно ли этого, чтобы связать Крэя с тем, что произошло в Сен-Пьере?