Убить демиурга!

— Ты же Видящая, может, какой другой выход углядишь? — вскинулся Дарет, с такой надеждой уставившись на Нику, что ей моментально стало стыдно.

Девушка честно напряглась, но перед внутренним взором стояла только серо-коричневое полотно, как испорченный экран в кинотеатре, а потом еще и цветные мушки замельтешили.

— Ничего, — печально призналась она, сокрушая воскресшую надежду мужчины, и виновато вздохнула, когда телохранитель вновь так кусанул губу, что появилась свежая кровь. — Давай собираться! Надо выручать Илу!

— Куда? — взвыл Дарет, схватившись за волосы и с силой дернув их. Как только скальп не снял! — Тебя не выпустят из дворца! Тем более, не отпустят в ловушку. Ты — Видящая, а девочка — всего лишь горничная, пусть из хорошего рода. Неравный размен!

— Выйдем тайком, Ила одежду в комнате для слуг оставляла, я ее надену, и пойдем, — выдвинула встречное предложение Ника, упрямо настаивая на своем. — В городе у вас ведь должны быть ломбарды, чтобы хорошую цену дали.

— И прямиком в логово к преступникам с деньгами? Тебе жизнь не дорога? — удивился наемник и с подозрительным прищуром уточнил:

— Или на амулет рассчитываешь?

— Не знаю, — вздохнула девушка, плюхнулась на постель так, что Шотар чуточку подкинуло над одеялом, как на батуте, и песик укоризненно покосился на хозяйку. — Только, если с Илой что-то плохое случится из-за моей трусости… Я… нет… Так неправильно!

— Вот именно, неправильно! Рисковать необдуманно — значит идти на поводу у похитителей. Это глупо и неосмотрительно, — невозмутимо-сумрачный голос раздался от дверей. Развернулись крылья, благодаря которым Пепел сливался с окружающим пространством почище хамелеона, и альсор шагнул в спальню, рассуждая так, будто включился в беседу по приглашению:

— Да, Шотар использовать невозможно. Твари, обработали записку дрянью, отбивающей нюх. На псов ее породы любые яды действуют слабо, узгаров специально такими выводили, но часа на три она не способна ловить запахи на расстоянии. А другую нюхачку по следу не отправишь. Шотар лучшая. Остальные нить аромата в городе лишь на живую словить смогут, знал бы, что так случится, дал бы Илу всем на псарне обнюхать!

— Он все подслушал, — констатировал почти с облегчением Дарет. Не в привычках наемника было переваливать ответственность на чужие плечи, но сейчас он сделал это с плохо скрываемой радостью.

— Не подслушивал, слушал, — спокойно поправил Пепел.

Его дар лавировать в течении событий, оказываясь вовремя на нужном берегу, не подвел. Не беспокоясь об этичности поступков, Эльсор делал лишь то, что полагал нужным и, как правило, по итогам оказывался в выигрыше. Минувшей ночью Инзор докладывал Владычице и братьям о тупике в расследовании и отработке массива версий о кандидатах на причастность к покушению. А сейчас Пепел чувствовал, Видящая ухватила тот самый оборванный кончик нити с отравленным кольцом, тот самый, за который стоило потянуть со всевозможной осторожностью, чтобы дичь не вырвалась из силка. Да, нить была не без шипов, ну так всегда можно надеть перчатки попрочнее. Магия Владычицы — не худший из щитов в любом из миров, а в Альрахане — налучший.

— А что делать? Мы не можем бросить Илу в беде! — просительный взгляд Ники устремился на Эльсора. Будь Дарет женщиной, наверное, смотрел бы столь же выразительно, а так он мог лишь молча ожидать решения альсора.

— Глеану привечает с утра Гильдию Ювелиров, Искра в тюремных подвалах, беседует с парочкой выдающихся ядоделов. Его вызову. Стоит все хорошенько обдумать. Мы сделаем так, чтобы шантажист поверил: требованиям следуют в точности.

— Спасибо! — выдохнула Вероника.

— Мы не прощаем преступления против семьи Владычицы и ее приближенных никому, состоялось оно, замышлено или должно свершиться — значения не имеет, — скупо ответил Пепел и намекнул:

— Время на завтрак у тебя есть.

Ника закивала и с готовностью соскочила с кровати, одергивая топик и подтягивая пижамные штанишки, опустившиеся ниже правил приличия почти до трети спины, утерявшей благородное название. Эльсор издал горлом что-то очень похожее на шип нервничающего Глеану, принявшего форму золотого полоза, и скрылся. Перед глазами мелькала нежная коленка в кружевном канте укороченных штанишек и округлые розовые пяточки, утопающие в густом ворсе ковра. По ним хотелось пройтись языком, потереться щекой, осыпать поцелуями. Пепел снова рыкнул и тряхнул головой, призывая рассудок к дисциплине.

Как ни был напряжен Дарет, а не удержался и насмешливо хмыкнул, оценивая реакцию непрошибаемого альсора на пижамку девочки. Да, посторонним не следовало вовсе являться в спальню к незамужней особе, однако ему, телохранителю некоторые вольности прощались, ибо пекся он исключительно о сохранности Видящей, а вот Эльсор, воспользовавшись правом родственника, отчетливо продемонстрировал совсем не родственные эмоции. Ника же, казалось, вовсе не заметила ничего подозрительного в поведении Пепла, или… Наемник краем глаза поймал задумчивую полуулыбочку девушки, значит малявка проделала все нарочно, и пошел к молоточку для вызова прислуги.