Убийство в пустоте

Большие часы над космодромом показывали без десяти минут девять, когда сотрудник ЗСС пробился сквозь толпу к трапу «Вулкана». Люди махали на прощание улетающим друзьям, вспотевшие докеры спешно заталкивали в порты груз, доставленный в последнюю минуту, офицеры корабля выкрикивали приказы. Над толпой, подсвеченная горящими огнями, нависала огромная сигарообразная металлическая громада, ожидающая в своей колыбели момента огненного прыжка в космос.

Рэб Крейн, сжимая в одной руке чемодан, а в другой межпланетный паспорт и билет, взбежал по сходням на прогулочную палубу со стеклянными стенами, где дежурного офицера венерианского корабля осаждали пассажиры, желавшие получить различные услуги.

Маленький сморщенный краснокожий марсианин в огромных очках суетился у конторки:

- Я хочу, чтобы мой ящик с образцами механизмов находился в моей каюте, а не в трюме. Они очень ценные!

Чтобы высказать свои претензии, приземистый, широкоплечий юпитерианин грубо расталкивал других пассажиров, а красивый молодой землянин, очевидно, перебравший опьяняющей "синей силы", жалобно спрашивал: "Где находится вибробар?"

Издёрганный офицер торопливо взглянул на паспорт Рэба Крейна.

- Норман Идуолл, гражданин Земли, импортер. Хорошо, мистер Идуолл, - сказал он.

Стюард пробежал по палубе, стуча в гонг и крича:

- Пять минут до вылета! Всем пассажирам в каюты!

Рэб Крейн, сердце которого все еще колотилось после гонки до космопорта, попросил стюарда найти его каюту. Оказавшись в ней, сотрудник ЗСС запер дверь и, как положено, лег на койку.

По крайней мере, он был на корабле! Но кто из множества пассажиров мог быть шпионом, обладавшим мозгом доктора Альфа? Как он мог надеяться опознать его?

Вдруг в маленькой каюте к Рэбу Крейну обратился хриплый, громкий голос:

- Крейн, я вижу, мне не удалось убить тебя у доктора Альфа.

Рэб Крейн вскочил на ноги, лучевой пистолет тут же оказался у него в руке. Он оглядел каюту - в ней не было никого, кроме него самого. Он распахнул дверь, но и в коридоре никого не было.

Резкий голос раздался, казалось, из воздуха рядом с ним.

- До старта «Вулкана» осталось две минуты. Если ты не покинешь корабль, то умрешь через минуту после взлета.

Угрожающий голос резко смолк. Но на этот раз Крейн отследил его. Он исходил из кармана его собственного пиджака!

Он сунул руку в карман и вытащил оттуда маленький металлический прибор, похожий на часы, по-видимому, сверхкомпактный радиоприемник с громкоговорителем. Кто-то на палубе, должно быть, подложил его ему в карман, когда он поднимался на борт в районе лайнерных кранов. Крейн, быстро соображая, уставился на эту штуковину. Наличие её означало, что похититель мозгов видел, как он проходил пограничный контроль, и намеревался убить его, чтобы замести следы. Но как этот человек мог надеяться убить его здесь, в запертой каюте?

Он слышал, как медленно со скрежетом закрываются шлюзовые люки лайнера. Раздалось «тук-тук-тук» вентиляционной системы. Весь корабль словно затаил дыхание и воцарилась тишина. Затем под оглушительный рёв и дрожь панорама за окном каюты Крейна исчезла, и «Вулкан» с грохотом рванулся в открытый космос.

Крейн, сжимая в руке лучевой пистолет, покачнулся от стартового толчка и, не удержав равновесия, присел на корточки. На его бронзовом лице нарисовалась невеселая усмешка. Из предмета в форме часов, который он держал в другой руке, вновь заговорил резкий голос:

- У тебя не хватило ума покинуть корабль. Поэтому ты сейчас умрешь!

ГЛАВА II

КОРАБЛЬ СМЕРТИ

Прежде чем этот скрипучий голос смолк, Рэб Крейн понял, как его собираются убить. Лишь только в мозгу Рэба вспыхнула эта мысль, его мышцы пришли в движение.

Он бросился к двери каюты, распахнул её и швырнул похожий на часы предмет далеко по коридору. Не успев долететь до пола, тот взорвался в ослепительной вспышке атомной энергии и света!

- Боже, почему я не заметил этого раньше! - хрипло воскликнул Рэб Крейн, вытирая блестящий лоб. - У него был атомный заряд, заложенный в эту штуку, и он мог взорвать ее с помощью дистанционного управления, когда захочет.

Затем он увидел, что ослепительная вспышка энергии, проделав дыру во внутренней стене коридора, не причинила никакого другого вреда. Послышались взволнованные голоса, раздались тревожные крики, а из дверей вдоль коридора высунулись головы.

Стюарды и офицеры выбежали в коридор как раз в тот момент, когда Рэб Крейн вернулся в каюту.

Навострив уши, он услышал, как офицеры закончили свой безрезультатный осмотр и ушли, отметив, что атомная бомба, должно быть, была заложена на корабле заранее. Взволнованные пассажиры разошлись, успокоенные тем, что судну не причинено никакого вреда.

Несмотря на стальные нервы, Крейн почувствовал, что его слегка потряхивает. Изобретательность покушения на его жизнь была воистину дьявольской. Несомненно, его неизвестный противник был самым смертоносным из всех, с кем ему приходилось сталкиваться.