Убийство в пустоте

У венерианского ученого не только была сломана, как и у охранников, шея, но ещё и голова была разбита в кроваво-красную массу. Выхваченное лучом света, его крупное, сравнительно неповреждённое, но ужасно искажённое, лицо, смотрело вверх.

И тут ошеломленный разум Рэба Крейна кое-что понял и мгновенно осознал огромное значение этого факта. Лужа крови из проломленного черепа доктора Альфа все еще растекалась по полу! Это означало, что с момента появления убийцы прошло не более нескольких мгновений!

Убийца, должно быть, всё ещё в доме! Рэб погасил маленький фонарик и вскочил на ноги. Но было слишком поздно.

В темноте позади него раздался резкий голос:

- Убей его!

Из движущихся во тьме теней соткалась чёрная фигура. Она приближалась быстрой, тяжёлой поступью. Не смотря на то, что Крейн пригнулся, крепкий кулак нанес ужасающий удар по его черепу. Только молниеносное, инстинктивное движение спасло сотрудника ЗСС от мгновенной смерти. Как бы то ни было, удар задел висок. Он пошатнулся и упал, оглушенный, но чувства оставили его далеко не сразу.

По мере того, как сознание покидало его, Крейн, словно во сне, слышал торопливо говорящий голос:

- Быстро! Сейчас же на «Вулкан»! Я понесу мозгокоробку!

Затем спешащие удаляющиеся шаги и резкий голос, злорадно произносящий вдалеке:

- Когда они найдут мертвого землянина рядом с доктором Альфом, они подумают, что это сделал он!

Темнота сомкнулась над Крейном.

* * *

Он очнулся, смутно осознавая окружающее, и задался вопросом, как долго он был без чувств. Ошеломленный взгляд на часы показал, что прошел почти час.

Когда Рэб Крейн окончательно пришел в себя, он, пошатываясь, поднялся на ноги. Лаборатория и дом вокруг него были такими же темными и тихими, как и раньше. Голова нестерпимо болела.

Он понял, что совершил ужасную ошибку. Потрясённый тем, что кто-то опередил его, он не остановился, чтобы подумать о том, что другой шпион — или шпионы — могли все еще быть в лаборатории, могли слышать, как он вошёл, и подстерегать его.

Он попытался вспомнить приказы, отданные невидимыми нападавшими. Что-то о том, как быстро добраться до «Вулкана» - и что-то о мозгокоробке.

"Вулкан" — большой космический лайнер, который сегодня вечером отправлялся к Юпитеру с остановками на Марсе и Земле. Какой бы межпланетный шпион не был здесь, он планировал покинуть Венеру сегодня вечером на этом корабле!

Но что там говорилось о мозгокоробке? Постепенно его ошеломленный мозг вспомнил. Голос сказал:

- Быстро! На «Вулкан»! Я понесу мозгокоробку.

Внезапно в смятённом разуме Рэба Крейна промелькнуло возможное объяснение.

Он быстро склонился над мертвым телом доктора Альфа и посветил кольцевым фонариком на раздробленный череп венерианского ученого. У него перехватило дыхание от того, что его шокирующее предположение оказалось верным.

В проломленном черепе доктора Альфа не было мозга! Мозг ученого был аккуратно извлечён хитроумной хирургической операцией после того, как череп был разбит ударом. Или, возможно, удар был нанесен после операции, чтобы никто не заметил ужасной кражи.

- Боже правый! - пробормотал Рэб Крейн. - Тот, кто пришел за секретом доктора Альфа, получил его, украв мозг учёного!

Рэб Крейн был ошеломлен. Он знал, что в наши дни извлечение живого мозга из тела человека и поддержание последующей жизнедеятельности в специальной сыворотке было детской забавой для любого, кто разбирается в хирургии.

И он знал также, что такой сохранённый живой мозг можно заставить думать и запоминать, что с ним можно общаться с помощью микрофонов и громкоговорителей, подключенных к слуховым и речевым нервным центрам. Кто бы ни забрал мозг доктора Альфа, он уже пришел сюда с намерением украсть его и прихватил с собой мозгокоробку - специальный футляр с сывороткой для его транспортировки!

И похититель мозгов, возможно, уже на борту «Вулкана», готовится покинуть Венеру со своей ужасной добычей. Оказавшись вдали от Венеры, ему не потребуется много времени, чтобы заставить живой мозг выдать тайну, а это означало, что планета, которой служил вор, получит ужасное секретное оружие мертвого ученого!

Рэб Крейн снова быстро взглянул на часы. «Вулкан» отчалит в девять. Было чуть больше восьми. У него оставалось как раз достаточно времени, чтобы попасть на борт космического лайнера до того, как он взлетит — если его никто не остановит.

Он должен попасть на борт! Где-то на этом корабле был украденный мозг, чей потрясающий секрет мог означать завоевание и гибель Земли. Единственный шанс предотвратить это - попасть на лайнер, но у него было всего сорок минут, чтобы добраться до космической станции, находящейся на другой стороне великой венерианской столицы!

* * *