Убийство в имении Отрада

— Рад, очень рад! — произнес хозяин, улыбаясь и кивая головой. — Ну, что, потянуло в родные пенаты?.. Надолго ли?

— Навсегда, Андрей Василич… Подмосковье оно, само по себе, и не худо, да уж больно по нашим просторам соскучился. Такого раздолья там не встретишь. Леса кругом да болота — прямо, царство Берендеево!

— Вот здорово! — воскликнула Елена Пантелеевна, переглядываясь с детьми.

— Не шутишь? — усомнился Извольский.

— Истинный крест! — Хитрово-Квашнин перекинул трость в левую руку, а правой широко перекрестился. — Тоска по родным местам заела.

— Лучшей новости ты и привести не мог… Почитай, шесть годков тебя тут не было… Что ж, погуляем денька три, а дальше Петров пост, нельзя.

— Ну, трех-то дней должно хватить за глаза!

Хозяйка обошла гостя кругом. Внешний вид его произвел на нее благоприятное впечатление. Фигура оставалась подтянутой, на лице с большими карими глазами, твердой линией рта и носом с едва заметной горбинкой морщины ничуть не углубились. Евстигней все такой же красавчик, подумала она. Хорош! Хоть опять в женихи!

— Не стареешь, братец, лишь волосы слегка подернуло сединой. Ну, дай-то Бог!.. Не женился еще?.. Берегись, подруги юности далекой, подпоручицы Доможирова и Щеглова, тебя так просто не оставят. Все вытягивали из меня, не надумал ли ты вернуться в Харитоновку. Так что приготовься к осаде.

— Ты забыла про их товарку, Матякину.

— Лидии Ивановне не до тебя, она имеет виды на поручика Потулова. Он теперь не такой усердный гуляка и выпивоха.

— Вот оно что, тогда отобьемся! — заверил ее штабс-ротмистр, улыбаясь. — Э-э, да где ж твои веснушки, сестрица? Неужто вывела?

— Сами собой исчезли. Видно, время пришло… А, что Авксентий Евстигнеич?.. По-прежнему служит в Москве? Какой он из себя? В Головниных?

— Ведь поближе к нему ты и перебрался, когда не стало Ирины Григорьевны, — вставил Извольский. — Что и говорить, единственный ребенок!

— У братца было три мальчика и четыре девочки, но остался лишь один Авксентий, — вздохнула хозяйка. — Если бы не колики да оспа, и мы сейчас бы воспитывали восьмерых детей… Ох, не будем о грустном!

— В детстве и юности Авксентй и впрямь на мать был больше похож, — сказал Хитрово-Квашнин. — Теперь наше, хитрово-квашнинское, в нем проглядывает… В отставку, слава Богу, вышел. Ждал я этого. Оставил ему Нескучное, а сам сюда. Третьего дня к вечеру и прибыл в Харитоновку… Сходил на кладбище, всплакнул… Вот ведь какая штука, горазды мы ценить близкого человека только после его ухода навеки вечные… А могилка покойницы, слава Богу, в пригожем виде! Что и говорить, крепостные любили Ирину Григорьевну.

За дверями послышались шаркающие шаги, и на пороге показалась миловидная старушка в чепце старинного покроя и коричневом шелковом платье. Прищурившись и поднеся руку к глазам, она неторопливо осмотрела парадное крыльцо. Это была семидесятилетняя мать хозяина дома.

— Кто ж это к нам пожаловал? — проговорила она нараспев, остановив взгляд на госте. — Никак, Хитрово-Квашнин!

— Он, матушка, — сказал Извольский. — Приехал насовсем, в Нескучное уж больше не вернется. Сыну оставил старинное прадедовское поместье.

Отставной штабс-ротмистр поцеловал старушке морщинистую руку. На каждом пальце у нее тускло поблескивал либо перстенек, либо колечко, а на запястьях виднелись старинные браслеты с драгоценными каменьями.

— Рад встрече, Анфия Филимоновна. Как здоровье?

— Какое здоровье, отец мой?.. Живу, и слава Богу!.. Cпину отпустит, сердце прихватит, подагра утихнет, мигрень одолеет. Так-то… А ты, смотрю, вылитый Харитон Авксентьич — царствие ему небесное!.. Ну, с приездом!

— Спасибо, что вспомнили батюшку, сударыня, — поблагодарил пожилую дворянку Хитрово-Квашнин. — Он вас, насколько я знаю, уважал.

— Уважал? Он готов был сватов ко мне заслать, да Авксентий Евстафьевич запрет наложил. Олимпиаду Рахманинову вместо меня выбрал. Федцовы в глазах твоего деда были не такими родовитыми, как Рахманиновы… В старину дворяне больно разборчивы были, чуть ниже рангом сосед, на него уж и не смотрят, важничают. Время прошло, и что ж? Какую свадьбу закатила Евпраксия Ивановна Рахманинова, женив своего сына Георгия на моей двоюродной племяннице Марии, дочери секунд-майора Федцова! Молодые венчались в Знаменском, а когда ночью отправились к ней, в Казинку, то на всем протяжении пути — верст пятьдесят — свадебному кортежу дорогу освещали смоляные бочки! Такой фейерверк устроила на свадьбе, что имение едва не спалила!

— Как нашел родное гнездо? — спросил у гостя Извольский. — Слышал, управляющий не очень-то радел о Харитоновке.

— Есть, на что жаловаться. Приказчик — такая скотина, что не приведи Господь!.. Везде упущения и недосмотр, дышло ему в горло! Оставь таких подлецов без присмотра, они тебе сюрпризов-то наделают!

— Нынче это не редкость, — согласилась Анфия Филимоновна, покачивая головой. — В прежнее время того не было. Люди не вольничали, дело делали и страх имели. Помню, отец мой оставлял имение на управляющего без всякой боязни. Знал, приедет, все будет на месте, а то и с прибытком. Вот как!