У рифов Армагеддона

Через море Черис лежал Изумрудный остров, размером с Землю Маргарет (и столь же редко заселённый), но независимый от — и обиженный на — Черис. Князь Нарман Изумрудский осторожно ходил вокруг Черис, но его ненависть к Хааральду и огромному черисийскому торговому флоту, который доминировал в сэйфхолдианской торговле, была глубокой и всеобъемлющей. Дом Бейтц получил титул «Изумрудский» менее двух поколений назад, после неудачной кончины всех представителей мужского пола прежнего правящего дома. Таким образом, Нарман имел живое понимание о том, как удача правителя может резко измениться. Это, в сочетании с тем фактом, что он, возможно не беспричинно, подозревал, что черисийское длительное и непреклонное расширение означало, что династия Армак, в конечном счёте, имела виды в отношении Изумруда, только добавляло топлива в топку его ненависти ко всему черисийскому.

Остров Серебряная Жила, к юго-востоку от Изумруда, и прямо напротив меньшего Среднего моря и моря Парящего Ветра от Черис, был почти таким же большим, как и Черис. В сочетании с Черис, Землёй Маргарет и Изумрудом, Серебряная Жила представлял собой совершенно неточно названный Черисийский Архипелаг. Сам остров Серебряная Жила был ещё менее населённым, чем Черис, в основном из-за его местности, которая считалась суровой даже по сэйфхолдийским стандартам. Кое-какое население имело привычку тесниться вдоль длинной западной береговой линии, защищённой от ужасных бурь, которые очень часто проносились из океана Картера на юго-восток. Большинство городов на Серебряной Жиле, городков и мелких дворян, хотя и были номинально независимы от черисийской Короны, были обязаны личной верностью того или иного рода королю Хааральду и его Дому, и во всех практических смыслах они были неотъемлемой частью королевства, которым он правил.

Черис потребовались столетия терпеливых усилий, чтобы достичь её нынешнего положения, но сегодня она была неоспоримой владычицей океанов Сэйфхолда. Её торговый флот был самым крупным на всей планете, значительно превосходя остальные. Её военный флот был, по крайней мере, равен флоту двух её потенциальных соперников, и её богатство отражало это. Тем не менее, при всём этом Черис совсем не входила в список великих держав Сэйфхолда. Во многих отношениях она витала на пороге перехода к этому статусу, но пока она определённо не была в той же лиге, что и густонаселённая Империя Харчонг, или Республика Сиддармарк, или Деснейрийская Империя. Или, конечно же, Храмовые Земли.

К счастью для Черис, ни одна из этих великих держав, за исключением, возможно, деснейрийцев, не имела каких-либо давних военно-морских традиций или, если на то пошло, амбиций. К сожалению для Черис, Лига Корисанда, к востоку от Изумруда и Серебряной Жилы, и неуклонно объединяющиеся корсарские царьки Треллхейма, расположенного ещё дальше на востоке, определённо имели. Кстати, их имело и королевство Чизхольм, которое доминировало на несколько бо́льшем континенте с таким же именем, не говоря уже о королевстве Долар или королевстве Таро. Последнее могло бы давно уже быть официальным союзником, но его нынешнему монарху не нравились нынешние соглашения. Совсем не без причины, так как он обнаружил, что фактически является платящим дань вассалом Хааральда.

О, да. Было много людей, у которых были свои причины возмущаться, завидовать, ненавидеть или бояться Черис. Включая, к сожалению, Церковь.

Мерлин нахмурился от этой мысли, наблюдая невидящим взором за оживлённой гаванью, пока он размышлял над этим. Он по-прежнему не мог — или, по крайней мере, не желал — рисковать, внедряя подслушивающие устройства своих СНАРКов в окрестности Храма. Просто существовала слишком большая опасность, что эти неопознанные источники энергии могут быть связаны с тем, чего он совсем-совсем не хотел беспокоить. Но это означало, что встречи тех, на кого он больше всего хотел посмотреть — на Совет Викариев — были вне его досягаемости. Он мог действовать немного свободнее в Зионе, дальше от Храма, но это было не то же самое, потому что практически все Викарии — эквивалент коллегии кардиналов в Церкви Господа Ожидающего — жили прямо в Храме, в обширных, удобных апартаментах, которые были частью оригинальной постройки.

Менее важные прелаты, такие как «собственный» архиепископ Черис Эрайк, имели роскошное жильё где-нибудь в других местах города, и Мерлин мог слушать их разговоры в ресторанах, кофейнях, игорных домах и уединённых борделях, где проходила большая часть их дел. Он прекрасно понимал преимущества, которые это ему давало, но также это делало его трудности с доступом внутрь Храма ещё более раздражающими.