У пределов мрака

Фламандцы принялись спокойно пересчитывать их: шесть, семь, восемь… Отвратительные конечности извивались, словно разъяренные змеи, и хлестали по воде со зловещим плеском, поднимая фонтаны брызг.

— Это кальмар! — взвыл Хейг. — Да еще размером с судно!

Рев нескольких паровых сирен разорвал пространство, и на поверхности моря появились другие чудовища, яростно размахивавшие щупальцами, вспенивавшими воду. Они беспорядочно метались, натыкаясь друг на друга, их слизистые тела лопались, разрывались на куски, и они снова исчезали под водой. Неожиданно мерзкая фантасмагория прекратилась, словно чья-то гигантская рука разом стерла с поверхности моря все проявления нелепой жизни.

Хейг перевел дух.

Существа с большой глубины, — выдохнул он. — Их разрывает на части резко понизившееся атмосферное давление.

Но что могло вызвать этот кошмар? — промямлил пораженный увиденным жутким зрелищем Крамп, с трудом собиравший разбежавшиеся мысли.

Хейг, прибодрившийся при виде успокоившегося моря, ответил:

По-видимому, это было связано с каким-то происшествием в глубинах моря, может быть, извержением подводного вулкана, выгнавшего монстров из их убежищ.

Вы заметили, как похожи глаза этих кальмаров на человеческие? — сказал капитан, не отводя взгляда от моря.

К счастью, это не разумные существа, — сказал француз. — Но было бы интересно изучить их как следует.

В этот момент море словно закипело, несмотря на полное отсутствие ветра. Гигантские водяные горы взлетели к небу, завыл ветер, какой может случиться только при конце света, и на палубу посыпались дымящиеся камни.

«Маргарет Пейн» уцелела, несомненно, не благодаря искусству и отваге экипажа, а оказавшись под покровительством неба и всех его святых.

Через несколько часов странная буря улеглась, и матросы подобрали оказавшиеся на палубе камни, выброшенные с морского дна.

Хейг внимательно рассмотрел их и неожиданно принялся кричать, как безумный:

— Черные алмазы! Черные алмазы!

Через две недели Крамп показал чудесную находку представителю ювелирной фирмы «Гугельхаймер» во Фриско.

— Конечно, это весьма дорогие камни, — сказал старый ювелир. — Скажите честно, откуда они у вас?

У Крампа не было оснований скрывать правду. Он подробно рассказал о происшествии, подарившем морякам черные алмазы.

— Да, такое вполне возможно, — признал ювелир, — но я боюсь, что вам, господин Крамп, никто не поверит, и у вас могут возникнуть трудности. Например, вас могут обвинить в воровстве… И, конечно, большие претензии к вам будут у таможенников.

— Оставьте, хватит пугать меня! — вспылил капитан.

— Вы знаете не хуже меня, — невозмутимо продолжал знаток драгоценных камней и человеческих душ, — что как парни с таможни, так и все другие, носящие форму, не очень любят таких типов, как вы. Не буду упрекать их за это, ведь вы не станете отпираться, что за вами числится немало проступков, достойных виселицы. Что касается членов вашей команды…

Крамп потупился и пробормотал, что его нельзя считать ответственным за недостойное поведение матросов…

— К примеру, — продолжал не знающий жалости собеседник, — ваш помощник Ватере зарекомендовал себя как мелкий воришка.

Крамп пробурчал в ответ что-то невнятное.

— Хейг сбежал из тюрьмы в Гвиане.

Крампу оставалось только возмущенно фыркнуть.

— Ваши двое фламандцев хорошо известны, как профессиональные пираты… Остается только ваш кок Хунг, о котором я мало что знаю, но он китаец, и этого более чем достаточно.

— К чему вы ведете? — проворчал сильно встревоженный Крамп.

Ювелир что-то подсчитал на пальцах и сообщил капитану результат вычислений:

— Пять человек команды по сто долларов на нос и триста долларов капитану. Это составит восемьсот долларов за ваши чертовы камешки. Согласны?

Конечно, Крамп согласился. В конце концов эти черные алмазы обошлись ему не слишком дорого!

Несмотря на всю фантастичность этой истории, она основывается на реальных событиях.

Вот два свидетельства, подтверждающих, что в глубинах моря обитают чудовища, о которых мы совершенно ничего не знаем.

В 1861 году в море возле Зондского архипелага, поблизости от Соэмбы, мощное подводное извержение выбросило на поверхность многочисленные образцы загадочной глубинной фауны. По словам свидетелей, животные, оказавшиеся на поверхности, лопались, словно слишком сильно надутые воздушные шарики. На побережье обнаружили множество умирающих гигантских цефалопод, среди которых оказался гигантский кальмар Haplopteutis ferox. Все они погибли через несколько часов и так быстро разложились, что ученые не смогли сохранить их для исследования.