У подножия Саян

— И до сих пор служили?

— Да, тарга. Три года. И почти два на сверхсрочной... Но ведь это вам уже известно.

— Мне, уважаемый Эрес Оюнович, все известно, — многозначительно ответил Кончук. — Прежде всего надо учитывать обстоятельства, место. Да-да, среди кого и что говорить...

Он произнес это с такой значительностью, что Эрес едва удержался от смеха. Но в общем ему было невесело.

— От кого же хорониться-то, Михаил Мижитович? От кого и что скрывать?..

— Разные есть люди, товарищ Херел. Разные...

«Заладил», — подумал Эрес. В нем росло раздражение.

— Кстати, ты комсомолец, кажется?

— Да, комсомолец!

— А на учет встал?

— Пока нет. Секретарь комитета просил подождать до следующего сбора взносов.

— Вот видите, — Снова перешел на «вы» Кончук, — на учете еще не состоите, а выступать — пожалуйста. А кому на руку ваши горячие речи, знаешь?

Эресу и впрямь начало казаться, что там, на току, он был очень откровенен и, возможно, сболтнул лишнее.

— Не знаешь? — напирал Кончук. — Превосходно! А сколько, к примеру, коммунистов и комсомольцев присутствовало там, на току? А?

Эрес молчал.

— Что нужно знать выступающему? — вопрошал Кончук и тут же торопливо ответил: — С коммунистами будь строг, требователен, с комсомольцами — держись с огоньком. Ну, а если тебя окружает масса, тут главное — Собранность. От-вет-ствен-ность! Бросаться словами тут никак нельзя. Могут и так понять. Вы-то понимаете меня, товарищ Херел?

И он рассмеялся коротким своим смешком, мельком покосившись на Эреса: что у того на уме? Может быть, где-то в глубине души Кончук сознавал несостоятельность своей житейской мудрости, но был слишком самолюбив, чтобы признаться в этом.

Эрес стоял перед столом председателя с каменным лицом и мучительно размышлял о том, в чем же, собственно, он сегодня провинился и перед кем. Может, правильные слова и поступки — привилегия только таких, как тарга Кончук? Вероятно, им известно такое, о чем комсомолец Эрес не имеет ни малейшего понятия? Может быть...

На лбу бывшего пограничника бисером высыпал пот. Он слабо шевельнул губами, пытаясь хоть что-то сказать в свое оправдание. Но что, что?.. Кажется, сейчас что ни скажи, все будет невпопад. И Эрес молчал.

А тарга Кончук крепко оперся обеими руками о край стола и, как бы оттолкнувшись от него, легко, пружинисто встал. Закурив папиросу, привычно взад-вперед заходил по комнате. На его потрескавшихся от ветра, подковкой обросших губах играла едва заметная снисходительная улыбка.

— Надо, товарищ Херел, думать масштабно, а не только со своей кочки. Ты — агроном, слово — тоже семя, сто раз проверь, прежде чем в землю бросить.

«Агроном» задело Эреса, и это не укрылось or Кончука. он смягчился.

— Ну, ладно, — сказал он, — в общем, подумай...

— Я и думал, — хмуро ответил Эрес. — Вы председатель артели, а я рядовой колхозник. Только в этом и разница... А раз так, то о недостатках должны говорить прямо и открыто, при всех. Зачем же класть деньги в дырявый карман. Надо сначала зашить его. А чтобы зашить, надо вывернуть наизнанку. И еще, кому было выгодно разорять нашу бригаду? — Эрес так и сказал: «разорять».

— Вот как? Прямо... наизнанку... Красно говорите, товарищ Херел. — Кончук положил руку на плечо Эреса и легонько толкнул его. — Если мы, дорогой Эрес, не будем считаться со стариками, то что же получится? Одна молодежь мало что сможет.

— Ну, — сказал Эрес, уже ничего не ощущая, кроме досады и усталости, мы-то как раз могли бы. А эти, лодыри… Убегают с работы, а вы ничего...

— В таком случае надо прийти в правление. В крайнем случае, ко мне домой. А ты... ты обо мне подумал, об авторитете?

— Но, тарга, это походило бы на сплетню.

Кончук стрельнул в него косым взглядом. Сел за стол.

— И думаю, тарга, тетушка Тос-Танма тоже права. В такое горячее время здоровые мужчины свои личные дела справляют.

— Кто?!

— Я не запомнил, я ведь новичок здесь...

— Ну, тогда зачем же сапоги снимаешь, не увидев воду?

— Узнаю!

— Вот и хорошо. Когда узнаешь, и сам станешь осторожнее.

«До разумного начала с ним доберешься», — подумал Эрес и натянул кепку.

— Мне можно идти?

— Зачем спрашивать, дунмам? — дружески ответил Кончук, обнажая в улыбке десны. — Конечно, идите. Всего доброго!

— До свидания.

«Ну и демократ! — Зло подумал Эрес, выходя на улицу. — Вроде бы на дружеской ноге, а свой интерес, свой авторитет — прежде всего! Права Долаана: «Добиться чего-либо от Кончука — все равно что стукнуться головой о мшистую скалу. С виду мягко, а не пробьешь».

Эрес вернулся на ток, где тетушка Тос-Танма, кажется, и не переставала ворчать на нерадивых помощников...

Никто ни о чем его не спрашивал, он молча принялся прокручивать вручную зернопогрузчик.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В том году колхоз «Чодураа» действительно чуть ли не первым в районе убрал урожай. Правда, с очисткой зерна так до конца и не справились: на току, прикрытый соломой и разной ветошью, остался зимовать большой ворох пшеницы.