У подножия Саян

— Для чего забрали девушек, а? Молчите? Хорошо. А я скажу. Вот этим работничкам, — она обвела рукой сидящих мужчин, — не хочется ехать на далекий остров, где комары да работа тяжелая. Они привыкли выезжать на женщинах, вот и увиваются около вас, угодничают, а вам это нравится. Им бы, вашим таргаларам, тьма-тьмущая, только бы чаи распивать да табак свои вонючий курить! Сидят, как пророки, цедят слова, будто они у них на вес золота. Во как сидят...

Тетушка Тос-Танма закатила глаза под лоб, присела, пытаясь показать, как сидят таргалары, скрестив ноги, чуть не упала, но справилась с собой, выпрямилась, вся дрожа как студень. Сидевшие кто на чем колхозники не выдержали циркового номера тетушки Тос-Танмы, затряслись в сдерживаемом смехе.

— Товарищ Тос-Танма! Товарищ Тос-Танма! — не вынес наконец председатель колхоза. — Говорите конкретно. — От растерянности тарга стал обращаться к тетушке на «вы».

— А что, я не конкретно, тьма-тьмущая! Вот, пожалуйста... Монгуш-оол, Агаан-оол — их нету, а они должны быть здесь. Не конкретно?

— Ну, мы с этим позже разберемся, — вяло ответил Кончук. — Лучше скажите, как вы тут... работаете.

— Как я работаю, тьма-тьмущая! — безмерно удивилась тетушка Тос-Танма. — Все знают, как я работаю. Все мои силы оставила тут, на току. И Эрес, наш хороший пограничник, мастер, комсомолец — он тоже...

Как ни путано говорила тетушка Тос-Танма с ее неизменными чудаковатыми манерами и отступлениями в сторону, слова произвели впечатление. Все сидели, боясь пошевелиться, сдержано-суровые, насупленные. Таргу боялись. Те, кого она только-только так беспощадно честила, посматривали теперь на председателя молчаливо.

Однако председателя не томила наступившая тишина. Ему надо было замять этот некстати развернувшийся разговор. Он не станет здесь, в присутствии стольких лиц, ни оправдываться, ни спорить, ни тем более открыто осуждать правленцев, Шырбан-Кока... «Перемелется — мука будет, — подумал он, — а пока...»

— Кто еще хочет сказать, товарищи? — небрежно-весело спросил Кончук.

В тишине было слышно только чириканье воробьев, деловито шнырявших под стрехами навеса.

— Вот и они, тьма-тьмущая, совещаются. На повестке у них тот же самый вопрос: как без потерь склевать новый урожай.

Взрыв хохота спугнул воробьев; они градом посыпались из-под навеса и облепили кусты караганника.

Лицо Кончука побагровело.

Эрес понял, что из-за тетушкиных чудачеств все может пойти насмарку. Хитрый Кончук может повернуть ловко: дескать, он серьезно говорит, а вот некоторые...

Эрес поднял руку и попросил слова. Кончук посмотрел на него с улыбкой одобрения и надежды.

— Давай, товарищ Херел. Пожалуйста. Только вкратце. А вы, Тос-Танма, послушайте.

— Во-первых, — начал Эрес, — я здесь новичок... многого не знаю. Но и для меня совершенно ясно, что послезавтра ток станет очень важным участком. — Под взглядом Кончука он чувствовал себя словно в чужой, тесной одежде, и от этого еще больше нервничал и сердился непонятно на кого. — Вернее, должен стать. А станет ли — вот в чем вопрос. Тут надо поворачиваться и поворачиваться... Смогут ли они, — Эрес, как и Тос-Танма, повел рукой, — справиться с тем потоком зерна, который будет поступать? Нет! Тетушка права. — Он увидел, как блеснули глаза Кончука. — На сенокосе, где конные косилки да грабли, и эти «работяги» управятся. Там им даже полегче было бы, а здесь нужны бы молодые, заботливые руки...

— Подожди, дунмам, — остановил Эреса Кончук, нервно махнул рукой. — Ты далеко не заходи! Ладно, поговорим с тобой отдельно... — Кончук торопился, он закруглял... — Цель ясна, товарищи. Вы сами хорошо понимаете. Вы находитесь на самом важном участке. Ток нужно подготовить вовремя и нечего тут приплетать собственный скот, детей, свояков. Все, товарищи!

Кончук достал пачку папирос. Прикуривая, искоса посмотрел на Эреса, буркнул:

— Нам надо с вами поговорить, товарищ Херел!

Тарга кивнул, приглашая Эреса следовать за собой, и, поднимая пыль своими большими сапогами, направился к дороге. Эрес смущенно пожал плечами и пошел за председателем.

По дороге в правление председатель не проронил ни слова, Эрес тоже молчал. Он беспокойно ерзал на заднем сиденье, смотрел в плоский затылок тарги Кончука и никак не мог ответить себе на один, казалось бы простой, вопрос: «Что за человек этот тарга Кончук?»

Сам же Кончук сидел невозмутимый, с вытянутой шеей и слегка подрагивал всем корпусом на ухабах. Тому, что произошло на току, он, кажется, не придавал особого значения. «Обломается... Все встанет на свое место. Не такое видывали».

В правлении колхоза никого не было. Тарга Кончук хозяйской походкой прошел за свой большой стол, привычно опустился в обитое плюшем кресло. Эреса попросил закрыть поплотнее дверь «на всякий случай», сесть он не предложил, запамятовал, наверное. С минуту молчал, опустив голову. Потом уцепился обеими руками за край стола, словно удерживая необъезженного скакуна, бросил на Эреса холодный взгляд.

— Как устроились?

— Благодарю, тарга. Квартирую у Шырбан-Коков.

— Превосходно. Сколько вам лет?

— Скоро двадцать пять.