Тысяча шагов в ночи

Теперь она умела бегать. Демонические ноги быстро несли ее вверх по склону, она была стремительна, как тень, мощной, как земля.

Но она находилась в меньшинстве. Охотники, казалось, сновали повсюду: позади нее, приближаясь справа, их факелы мерцали среди листвы, а в воздухе стоял густой дым.

Она перемахнула через овраг, зацепившись за камни на другой стороне, и снова поднялась на ноги. Она должна была бежать дальше. Увести их подальше от Гейки и Роройшо.

На вершине хребта она оглянулась.

Охотники уже были в ущелье, карабкаясь по камням внизу. Они приближались, и Миуко показалось, что она узнала несколько лиц из Коэвы.

Словно почувствовав взгляд, один из мужчин остановился и уставился на нее, стоящую наверху. В свете факелов его белые одежды казались болезненно-желтыми.

Охотник на демонов.

Миуко снова побежала.

Но даже демоны могут уставать. Она почувствовала, что ее силы на исходе. Охотники еще не достигли вершины холма, но она слышала их крики в овраге, видела свет факелов, освещающих кроны деревьев позади нее.

Ее собираются схватить.

Что тогда? Утопят ли они ее в бочке с благословенной водой? Отсекут ли тронутые проклятьем конечности от тела, чтобы попытаться ее спасти? Пронзит ли ее сияющий клинок кякедзуя насквозь?

Стук копыт вырвал Миуко из безнадежных мыслей.

На краткий миг ей показалось, что это Роройшо с Гейки, который беспомощно цепляется за седло.

Но это была не серая пегая кобыла, не ацкаякина.

Это был великолепный черный конь, выше и шире Роройшо, с глазами, которые, казалось, пылали ярким пламенем в лунном свете.

Миуко уже видела этого коня прежде, шесть ночей назад, на полуразрушенном мосту за пределами Нихаоя.

Это был конь доро, а на спине с красивым и суровым гневным видом восседал сам Туджиязай.

23 Демон злорадства

– Туджиязай! – Миуко задохнулась от удивления. – Кякедзуя здесь! Он…

Прямо из тени деревьев на нее смотрел доро ягра, чье лицо было объято пламенем.

– Я знаю.

Его очевидное хладнокровие заставило ее устыдиться собственного страха, но это не помешало ей пробормотать:

– Пожалуйста, ты должен мне помочь. Я не видела Гейки. Не знаю, если…

– Они идут за тобой, Ишао.

Позади нее лес наполнился звуками, издаваемыми людьми: затрудненное дыхание, тяжелые шаги, хрустели ветки, как тонкие пальчики, что-то царапалось, ломалось и растаптывалось с безрассудной непринужденностью.

Туджиязай протянул руку.

– Я могу забрать тебя отсюда. Но ты должна пойти добровольно.

Миуко колебалась, слова Гейки эхом отдавались в ее голове: «Он демон, Миуко». Куда он заберет ее? Что сделает с ней, как только заполучит?

Пока ее одолевали сомнения, первый из охотников выбрался из ущелья. Вооруженный вилами, он устремился к ней, черты его лица исказились яростью.

Миуко застыла.

Но он не заметил Туджиязая, скрытого темнотой, пока не стало слишком поздно. Принц-демон схватил вилы, вырвав их из рук мужчины и отбросив в сторону, как будто они были не тяжелее спичечного коробка. С усмешкой он наклонился и схватил мужчину за подбородок.

На мгновение показалось, что охотник набросится на него, но Миуко увидела, как ярость исчезает с лица мужчины. Его сжатые в кулаки руки опустились по бокам.

Что Туджиязай с ним сделал?

Доро ягра отпустил охотника, слегка подтолкнув того вперед. Он споткнулся, приземлившись на спину в зарослях, где и остался лежать, озираясь по сторонам с растерянным выражением на лице.

– Доро-канай? – неуверенно произнес мужчина. – Мой повелитель, что происходит? Что вы здесь делаете?

Миуко уставилась на него. Всего несколько секунд назад он готов был напасть, а сейчас вся враждебность, казалось, покинула его, вытекая, как вода из губки.

Взгляд Миуко отыскал Туджиязая, едва различимого в тени, за исключением его пылающих очертаний лица. Он сказал, что гнев – это его сила. Мог ли он управлять им в других людях так, как чувствовать его?

Он улыбнулся ей.

– Ну что, Ишао? Каков твой выбор?

Миуко взглянула через плечо. Остальные охотники уже перелезали через край оврага – руки, ноги и дымящиеся факелы, – и выглядели они совсем не как люди, а как многоногие монстры, слитые воедино тенью.

Девушка взяла принца-демона за руку.

Затем ее подняли. Она устроилась у него на коленях. Его руки обнимали ее, и она не знала, пытался ли он защитить или овладеть ею, однако Миуко была уверена, что охотники не прикоснутся к ней, пока она рядом с Туджиязаем.

Она приготовилась к поездке.

Но они, совершенно неподвижные, оставались под деревьями.

Туджиязай смотрел на кякедзуя и его людей, и в его глазах мерцали искры, которые видела только Миуко. А затем…

Жар.

Он вырвался из него подобно пламени, такому свирепому, что Миуко подумала, что он подожжет всю гору, испепелит каждую иголку на каждом дереве, каждую спору мха, каждое насекомое, стрекочущее в своем гнезде.

Но этого не произошло.

Вместо этого Миуко с нарастающим ужасом наблюдала, как лежащий на земле человек потянулся за своими вилами и встал, запустив их в приближающихся охотников.

Раздался крик.

Полился фонтан крови.