Ты ненадолго уснешь...

    - Извини, Пит, я в отпуск ухожу на следующей неделе. Остаются только дамы, - Саттеш нажал кнопку на пульте и спинка кровати стала приподниматься.

    - Только не Грейс! - подкатил глаза мальчик, давая понять, что медлительную и нудную женщину он не вынесет. - И она тоже дев...то есть женщина.

    - Миссис Леттерман, Вы не против того, чтобы мистер Купер помогал Вам?

    - У него есть необходимый опыт? - Сара и рада была отказаться, но сведенные спазмом мышцы спины, за левой лопаткой, казалось уже никогда не вернуться в нормальное состояние.

    - Разумеется, - не моргнув глазом соврала девушка, проигнорировав открытый от удивления рот Люси. - И Тами, даст последние инструкции, а я прослежу за качеством их выполнения.

    - Значит, очередной волонтер? - пренебрежительный тон миссис Леттерман, кажется, начинал выводить из себя Бенедикта и он чувствовал себя породистым бычком на сельской ярмарке, которого должны вот-вот купить. - Если у вас не хватает квалифицированного персонала, то так прямо и скажите.

    - Миссис Леттерман, моя обязанность поставить Вас в известность, что есть возможность воспользоваться помощью! Я ни ч коем случае не навязывают Вам никого, - Хоуп стерла с лица улыбку и произнесла эти слова таким тоном, что присутствующие посмотрели на нее с нескрываемым изумлением.

Вот только Питер в этот момент отправил в капитуляцию свою мужественность и захлюпал носом. Он был всему виной и рвать жилы матери, надо было прекращать. Волонтер и сам бы дал деру отсюда, но по неведомым причинам, не подавал вида, что явно пришлось мальчику по душе.

      - Мам, мы поладим с Нэдом, ну, правда...

Все что угодно только чтобы не возвращаться в столичную клинику, где его пинали от хирурга к хирургу, доводя мать до слез заявлениями о тяжелом случае.

Конфликт был исчерпан, а Хоуп передала Питера на поруки доктора Фишер, которая, как по накатанной задала те же самые вопросы, что были в других палатах с корректировкой на диагноз.

Параллельно доктор Ванмеер задавала вопросы Микки, который тут же вытягивался, словно собирался читать стихотворение Санте, и, кажется, количество верных ответов было несоизмеримо большим, от чего Хоуп не меняла радушного выражения лица, а Дьюри с облегчением выдыхал и «вилял хвостом». Если же ответ не удовлетворял доктора, она не акцентировала на этом внимания, но адресовала пареньку такой взгляд, что тот сжимался и явно начинал искать пятый угол.

Все это время телефон Бенедикта вздрагивал и украдкой взглянув на дисплей, он увидел пару пропущенных звонков от Джоша, четыре от матери и несколько сообщений. Первый хотел встретиться вечером и поговорить на счет возврата машины. Тут бы в пору обрадоваться, но Нэд чувствовал, что пребывает в пограничном состоянии между бурной истерикой и желанием во что бы то ни стало сохранять спокойствие. Да, ему до ужаса хотелось покинуть это здание и проверить на месте ли, вообще, весь мир, убедиться, что этот кошмар для него временное явление и как следует напиться.

Когда словесные баталии холодной войны Сары Леттерман и Хоуп Ванмеер сошли на нет и обход возобновился, Бенедикт вышел из этой палаты с четким пониманием, как нужно приподнимать ребенка, у которого могут быть пролежни и как потом его усаживать в кресло-каталку.

К его великому удивлению, мисс Фишер на полном серьезе предложила ему прогуляться вечером в местный бар и пропустить по бокалу пива, в то время, как Купер помышлял о грандиозной пьянке в одно лицо, чтобы только забыть сегодняшний день. Это не было откровенным приглашением в чему-то большему, но совершенно очевидно, что эта женщина нуждалась во внимании, чего нельзя было сказать о Хоуп Ванмеер.

Слова лились из Гремелки рекой, даже удивительно, что это не раздражало, а наоборот, отвлекало, от гнетущей обстановки и скрашивало присутствие среди тяжело больных детей.

Последовательные действия, плавные движения, лучезарная улыбка, лишенная малейших признаков сочувствия и жалости, люди, которые сопровождали Хоуп, как по волшебству преображались на глазах. Медбрат Саттеш перестал хмуриться и его черные глаза наполнились умиротворением, а его и без того аккуратные манипуляции с детьми достигли, кажется, верха совершенства. Теперь маленькие пациенты не путались в простынях, которыми укрывали ноги и если надо было приподнять футболку, чтобы Люси могла прослушать легкие и сердце, то Тами, застыв в неудобной для него позе, позволял опереться на его руку, чтобы ребенку было удобнее держаться и не тратить и без того скудные силы.

От Хоуп исходило такое невероятное спокойствие, будто эта женщина была единственным человеком в мире, к которому однажды, явились все таинственные, неудержимые, бушующие силы вселенной и погладив ее по голове, пообещали помогать во всем, после чего поцеловали в темечко и в подтверждении своих слов оставили справку с личными подписями и печатью.