Ты любишь науку или нет?

Витик посмотрел вверх. Туча быстро наползала на небо. Казалось, еще немного — и она невероятной своей массой начнет сметать дома и деревья на краю поселка. Низкое солнце подсвечивало ее, она казалась фиолетовой и от этого еще более страшной. Ветер то ударял со всей силой, сгибая деревья, обрывая с них листья и с треском ломая ветки, то стихал, и тогда повисала тяжелая нехорошая тишина. По улице побежали крутящиеся столбы пыли и мелкого мусора. На душе стало тревожно, захотелось забиться в угол дома, закрыв все окна и двери, зажать уши, зажмуриться. Но бояться было некогда. Фуня уже тащил волоком бак с уложенными в определенном порядке и закрепленными скотчем деталями. Витик подхватил бак за вторую ручку, и они бегом понесли его к калитке. За долгое время ожидания все было оговорено и отработано до мелочей, и сейчас делалось молча, точно и быстро.

На крыльцо выскочила Малька в прозрачном плаще поверх рубашки и шорт, с зонтиком под мышкой. Ветер рванул плащ и стал трепать его. Малькины волосы то взлетали над головой, то облепляли лицо. Она оглянулась на тучу, поглядела на Витика — глаза у нее были размером с блюдца, — потом подбежала к мальчикам и схватилась свободной рукой за ручку бака.

— Ой, боюсь, боюсь!.. — услышал Витик. — Боюсь! Давай помогу. Туча какая страшная…

За забором опять промчался на велосипеде Джон, низко пригнувшись к рулю и часто вертя педали, нервно оглянулся на них и исчез.

Последней из дома выскочила Терезка, тоже в плаще, только черном, застегнутом на все пуговицы, с завязанным капюшоном. В руках у нее был полиэтиленовый пакет с фотоаппаратом.

«А я голый, одни шорты, хоть бы рубашку надел…» — подумал Витик и тут же забыл об этом.

Ударил ветер, Терезка пулей пронеслась через двор и вылетела в калитку. Витик, Фуня и Малька, толкаясь, вывалились за ней. Громыхнул гром, Малька зажмурилась.

— Надо оставить девчонок дома! — крикнул Витик.

— Цо-о?! — грозно спросила Терезка.

Малька молча помотала головой. Фуня махнул рукой.

Они почти бегом несли бак к лесу. Терезка и Малька сменяли Фуню на ручке бака, Витик тащил все время один. Пот заливал глаза, воздуха не хватало, ломило спину, ноги почти не слушались.

— Скорей! — торопил Фуня. — Еще надо все там устроить.

Он тоже пыхтел как паровоз.

Когда они добежали до леса, туча уже висела над головой. Солнце погасло, стало темно. Поминутно вспыхивали молнии, страшно высвечивая все вокруг. Глухо и грозно грохотал гром. Терезка каким-то чудом находила дорогу через лес. Вот и поляна с одиноким обгорелым деревом. Под ногами захлюпало, кроссовки сразу промокли. Витик со стуком опустил бак на сухом пятачке под деревом и почти упал возле него, не в силах перевести дух. Фуня с Малькой вытаскивали детали из бака, Терезка пыталась перебросить веревку через сук.

— Боюсь… боюсь… — бормотала Малька.

— Давай я, — прохрипел Витик и с трудом поднялся на ноги.

Руки дрожали. Камень, привязанный к веревке, перелетел через сук только с третьего броска.

Они все вцепились в веревку, и бак поехал вверх.

— Лента перекрутилась! — отчаянно крикнул Фуня.

Они стали опускать бак обратно.

Снова вспыхнуло, и уже не заворчал, а треснул сухим треском короткий злой гром.

И в этот момент на поляну, пригнувшись и приседая при каждом ударе, выскочил Джон.

— Здесь они, все здесь! — закричал он, оглядываясь на лес. — Говорил я вам, что эти психи ждут грозы, и точно! Ха-ха! Вот и посмотрим, как из ихнего поганого бака вылетит молния! Дураком меня называли, предателем! Сами больно умные!.. Плебеи!

Из леса на поляну вышли остальные «аристократы».

— Молодец, Джон, точно навел! — сказал один из них, кажется Майкл.

В руках у него была толстая палка-трость.

— А где же ваш здоровенный братец или добрая тетя? — мерзко улыбаясь, спросил Боб. — И молоточек ваш и гаечку на проводе тоже дома забыли? Ай-ай-ай, как неосторожно!

Витик вдруг почувствовал, что сейчас завоет диким воем: дорога каждая минута, а тут эти сволочи!.. Полгода работы, все неудачи, все переживания и мучения — и впустую? Из-за кого?!

— А давайте поглядим, что у них в баке? Вдруг у них там молния заранее спрятана, — сказал третий мальчишка и захихикал. Он тоже был с палкой.

— Смотрите, у них фотоаппарат! — заметил Майкл. — Эй, ты, ну-ка щелкни нас на фоне молнии! Ну, дурачки помойные, давайте показывайте вашу молнию, а то сами посмотрим!

Фуня, Малька и Терезка стояли без движения, растерянно глядя на ухмыляющихся «аристократов».

«Я должен защитить их! — вдруг понял Витик. — Если эти гады сунутся, буду бить изо всех сил, не глядя кого и куда».

От этого решения сразу стало легче. Он огляделся, выдрал из мокрой травы черную тяжелую корягу с торчащими во все стороны сучьями и встал с корягой на весу, чуть пригнувшись и расставив ноги.

«Дикий предок — лохматый, полуголый, с дубиной», — мелькнула мысль и сразу исчезла.

— Фуня! — крикнул он. — Давай работай, я прикрою! Если полезут, одного-двух покалечу, а первого — вот этого, Бобика. Малька, Терезка, не стойте, помогайте!

Терезка молча кинулась к Фуне и вцепилась в веревку.

— Я буду с тобой! — отчаянно вскрикнула Малька.