Тварь

— Давайте связь держать через Сидоровича, — предложила Ника. — Он, конечно, еще тот жук, но подвести не должен — скажете, что я попросила, он не откажет в услуге. К тому же это и отсюда недалеко, и к Кордону близко.

— О'кей, — кивнул Маус. Посмотрел куда-то в сторону, прищурился. — Так, давайте-ка дуйте отсюда быстрее. А то, я смотрю, к нам гости направляются.

Действительно, вдалеке показались неясные огоньки. Вряд ли так открыто и столь широкой линией могли двигаться сталкеры. Не иначе пожаловали военные. Ника вопросительно посмотрела на Мауса.

— Давайте, давайте! — нетерпеливо сказал сталкер, похлопывая ладонью по цевью «винтореза». — Мы их в сторону уведем, чтобы у вас на хвосте не висели. В общем, с вас — Бука, с нас — Доктор. Адьос!

Сталкер подтолкнул в спину слегка растерянного Антонова, и оба исчезли в темноте. Оставшись один на один с Монахом, Ника ощутила одновременно раздражение от того, что все за нее решили, и такое забытое чувство, как неуверенность. Она не боялась мужиков — даже таких здоровенных и бородатых. Зона быстро делит людей на неизлечимых трусов и тех, кто легко справляется с собственными страхами. Монах и не был страшным — он был другим. Не сталкер, не бандит, не военный — человек, которому вообще не место в Зоне. Как себя вести рядом с этим «духовным лицом» — понятно не было. Монах, видно, каким-то образом прочитал все это по одному лишь молчанию Ники — в темноте было не разглядеть взгляда. И сказал все тем же невозмутимым тоном, протягивая компактный детектор аномалий:

— Держи, смотреть будешь. А то я этой электроники не люблю. Ну что, пойдем? Заодно и расскажешь, что да как…

Через считанные минуты стало ясно, что такого душевного человека, как Монах, еще придется хорошенько поискать на негостеприимных просторах Зоны. Правда, стоило привыкнуть к его внешней суровости, да навязчивой манере любой разговор переводить в религиозно-философское русло.

— Вижу я, ты барышня достойная и обходительная, — поглаживая бороду, степенно говорил Монах, пока они огибали тихо потрескивающую «мясорубку», притаившуюся между буграми. — И к Буке питаешь определенного рода симпатию…

— К чему это вы клоните? — фыркнула Ника.

— А вот к чему: Бука — хороший парень, только нечистый норовит переманить его на свою сторону. И хочет он с Зоной распрощаться — да не может никак. Помощь ему нужна. И, думаю, не будет ему большей помощи, чем самая обыкновенная человеческая жизнь. С семьей и детишками — чтобы думал о том, о чем человеку и положено думать, а не о своей Зоне поганой…

— И что же, это со мной ему детишек заводить надо? — язвительно поинтересовалась Ника. Скорее, из духа противоречия, чем искренне. Потому что даже девчонку, умело палящую с двух рук из мощных пушек, нет-нет, да посещают подобные мысли. При мыслях же о Буке все вообще путалось у нее в голове. Ведь бабам нравятся такие особенные, им нравится сила, и ничего с этим не поделаешь. А то, что за Букой — сила, сомневаться не приходилось. Только вот не очень-то верилось в такую идиллическую картинку: уютный домик у моря, хозяйство, детишки. Потому что все задуманное в Зоне, по мерзким законам этого места, всегда превращается в радиоактивную пыль. Не верилось. Но очень бы хотелось в это поверить.

— А ты подумай над этим, — спокойно продолжал Монах. — Ты бы и ему счастье принесла, и себе, и всем людям в округе. А я бы вас благословил…

Под этот невинный разговор они и ушли в ночь, в надежде, что Бука не исчез бесследно и не лежит где-то ничком, потеряв сознание от ран или попросту медленно холодея. Такой мысли просто не допускали — это лишило бы смысла все. Нужно было верить — а у кого учиться вере, как не у Монаха?

* * *

Маус с Антоновым быстро пробирались вдоль оврага. Там, внизу, очень нехорошо мерцало и потрескивало, и падать туда не рекомендовалось ни при каких обстоятельствах. Но что еще хуже — овраг отрезал возможный путь к отступлению. Огни приближались, превращаясь в лучи фонарей, и теперь было совершенно ясно, что это военные, решившие прочесать район «цепью». Это было смело — масса вариантов нарваться на аномалию или разбудить затаившегося мутанта, но, видимо, тот, кто отдавал приказ, всерьез полагал, что игра стоит свеч.

— Куда мы идем? — испуганно глядя в сторону приближающихся огней, спросил Антонов. — Прямо на них же идем!

— Не ссы, Антоха, — тихо отвечал Маус. — Нужно зайти с фланга и немножко подманить их. Нельзя, чтобы они за нашими увязались.

— Так они ж за нами… — воскликнул Антонов, и сталкер закрыл ему рот ладонью. Ученый оттолкнул руку, понизил голос. — За нами же увяжутся! И что тогда делать?!

— Авось не увяжутся, — туманно произнес Маус. — А ну за мной, быстро!

Они рванули быстрее, прошмыгнув буквально перед носом у военных. Их, конечно, заметили — не в свете фонарей, скорее через приборы ночного видения.

— А ну стоять! — заорал кто-то.

Но Маус с Антоновым уже обогнули овраг — и теперь двигались обратно, прямо вдоль строя солдат, но уже с другой стороны оврага. В какой-то момент сталкер упал в сухую траву, припал к прицелу и пробормотал: