Тварь

Друзья в растерянности наблюдали за агонией, не зная, что происходит и что предпринять. И только Бука ощутил, как прямо откуда-то из глубины его собственного тела, из района солнечного сплетения, той раны на его груди к несчастному протянулась злобная, колючая молния. Можно было не сомневаться: капитана убило ОНО, спрятавшееся в глубине его тела.

И самым пугающим во всем этом было то, что смерть военного будто придала ему сил. Как если бы он, Бука, насытился его высосанной до последней капли жизненной силой. Стараясь не думать об этом, Бука быстро встал и сказал друзьям:

— Пойдемте быстрее! Как бы его не начали искать.

— Предчувствие? — глухо произнес Маус.

Бука не ответил. Он уходил в сторону пустыря — открыто, словно был уверен, что его никто не заметит. Остальные торопливо последовали за ним, оставив позади себя остывающее тело, уставившееся остекленевшим взглядом в темнеющее небо.

Их действительно не заметили, как будто беглецы прошли через какое-то «слепое пятно» в оцеплении. Что-то подсказывало Буке: никакого «слепого пятна» военные не могли оставить. Слишком уж хорошо они знают свое дело, слишком уж серьезно подошли к этой своей «спецоперации». Наверняка все пространство просматривается через рамки тепловизоров, все сектора простреливаются, и вояки никому не позволят вот так, внаглую, уйти по поверхности. Напрашивался только один вывод: вновь постаралась эта темная, бездушная сила, поселившаяся где-то внутри. А может, просто проявившаяся в полной мере — ведь это «нечто» всегда сидело в нем, сколько он себя помнил. Ее просто неосторожно тронули, и она проявилась — как потревоженная аномалия, ощутившая близость жертвы. Как та гигантская, уродливо разросшаяся «электра», сожравшая целое здание. Ведь с ней тоже поиграли ученые — и вот чем все кончилось. От всплывшей в памяти картины перехватило дыхание. Эта сила на многое способна, очень на многое. Наверное, надо прямо сказать себе, что это за сила. Только уж очень жутко признаваться себе в этом.

…Они быстро, переходя на бег, пересекли радиоактивное пятно, достигли уродливых зарослей, мутировавших настолько, что невозможно было определить вид то ли деревьев, то ли кустарников, на которых бесформенные листья чередовались с хвоей и пахли отчего-то земляникой. Упали на землю, приводя в норму дыхание. Бука чувствовал, как от радиации печет кожу — у него всегда была такая реакция. Приняли еще по капсуле антирада. Маус тут же припал к прицелу, пытаясь понять, нет ли погони. В наступивших сумерках трудно было хоть что-то разобрать. Потому тихо возникшая рядом фигура долго оставалась бы незамеченной, если бы сама не подала голос.

— Бог в помощь, — раздался спокойный, но мощный, хорошо поставленный бас. — Далеко путь держите?

Запоздало похватали оружие, но нужды в этом не было: перед ними стоял рослый человек непривычного для Зоны вида: был он бородат и длинноволос и облачен в длинную черную рясу, подпоясанную армейским ремнем. В крепких руках он сжимал двуствольную «вертикалку». Даже пребывая в более чем мрачном настроении, Бука не смог сдержать улыбки при виде старого друга.

Он узнал Монаха.

Глава четырнадцатая

РАЗДЕЛЕНИЕ

Они быстро уходили на север, время от времени резко уходя в сторону в надежде, что это поможет запутать преследователей. Часа через два, измученные непрекращающимся бегством, остановились на привал.

— Здесь и переночуем, — сказал Монах, озираясь, хотя ничего не мог видеть в наступившем мраке. Даже звезд не было видно за черными облаками. Непонятно было, откуда пробивается тот остаточный свет, что подсвечивал контуры человеческих фигур, будто бы вырезанных из черной бумаги.

— Да, это не помешало бы, — устало сказал Антонов. — Ноги просто отваливаются, сил нет.

— Идите сюда, — глухо донеся голос Мауса. — Тут небольшой овраг, можно спрятаться. Только смотрите не свалитесь…

Осторожно, на ощупь, сползли по осыпающемуся краю. Здесь, под прикрытием земляных стен, сталкер включил наконец фонарик, не боясь, что свет заметят со стороны. Свет был тусклый — батарея почти сдохла — но достаточный, чтобы осмотреться и понять, что убежище выбрано удачно. В обычной обстановке тот же Маус поостерегся бы соваться в такое место: в оврагах велик шанс нарваться на аномалию. Но и Бука не ощутил поблизости серьезной опасности, если не считать подозрительной активности где-то метрах в тридцати отсюда. Усталость была сильнее осторожности, и беглецы расположились под нависающим краем оврага, словно в своеобразной беседке: сверху свисали длинные, тонкие, покрытые осыпающейся землей корни, которых не стоило без надобности касаться. Это могли оказаться и «ржавые волосы», и еще какое-нибудь порождение мутагенной среды. Стоило просто расслабиться и отдыхать.

Через несколько минут, несмотря на вялые протесты Мауса, Монах уже развел небольшой костерок, и все невольно потянулись к огню. Оружие было брошено на землю, и только Маус продолжал сидеть в обнимку со своим верным «винторезом».