Тварь

— Прямо на нас идут. Главное, чтоб повелись, голубчики…

— Мы что же, воевать с ними будем? — неуверенно подтягивая к себе автомат, спросил Антонов. Нервно поправил очки, уставился на огни, забегавшие еще оживленнее.

— Какое там… — пробормотал Маус, щурясь в «оптику». — Наше дело — в штаны не наделать да драпать побыстрее.

— На что же мы тогда рассчитываем? — поправляя очки, спросил ученый.

Маус не ответил. Из-за оврага донеслись громкие вопли, вниз, кувыркаясь, полетел фонарь, подсвечивая препятствие снизу. Впрочем, тут же стало понятно, что свет этот далеко не от фонаря: был он зеленоватый, насыщенный, мерцающий. Отсюда было не разобрать, что именно происходило там, в глубине. Ясно было одно: военные разбудили-таки аномалию. И, похоже, уже понесли потери.

— Ну вот, небольшая остановочка, — удовлетворенно сказал Маус. — Теперь надо уносить ноги…

Тут же «с той стороны» донеслись беспорядочные очереди. Друзья вжались в землю, полагая, что палят по ним. Но тут же стало ясно, что бьют куда-то в сторону. Антонов уставился туда, раскрыв рот от изумления. Такого эффекта не ожидал и сам сталкер: из оврага, откуда-то сбоку полезла наверх, в сторону военных крупная тень самого зловещего вида. Что это такое — отсюда понять было трудно, и только по характерному рыку и мощному, ни с чем не сравнимому топоту Маус понял, что вояки вытащили-таки из оврага свой джек-пот: они умудрились разбудить самого натурального псевдогиганта. Мутант, и без того не отличавшийся покладистым характером, пришел в неистовство, разбуженный и раздраженный уколами автоматных пуль. И, судя по воплям и отвратительному хрусту, теперь явно кого-то жрал. Ухнул гранатомет, но, видимо, мимо. Снова очереди, снова вопли и утробное рычание. Вновь дрогнула земля под многотонной тушей, каркнула над головой разбуженная ворона. Что и говорить — псевдогигант умеет навести шороху.

— Ну все, теперь им не до нас, — удовлетворенно сказал Маус, легко поднимаясь на ноги. — Вот еще одно подтверждение давно известной истины: нехрен было по Зоне цепью ходить, зондер-команда недоделанная. И чему их только учили? Эх…

Сталкер выглядел даже расстроенным. Так оно и было: никакой личной неприязни к разорванным на куски воякам он не испытывал. Только на войне как на войне: раз уж тебе бросили вызов — изволь ответить тем же. Или сдохнуть — что тебе ближе. Просто смерть в гнилой пасти мутанта — не лучший способ перейти в иной мир. Храни от беды Черный Сталкер, дай полный магазин патронов, да аптечку вовремя, да хабара вдоволь, да «окно» в Периметре. Аминь.

— Что это — молитва? — спросил в спину с трудом поспевавший Антонов.

— Я что, вслух, что ли? — пробормотал сталкер. — Что-то с нервами, дружище… Да, считай что молитва. Кому здесь еще молиться, как не Черному Сталкеру. Видишь — помогло-таки.

— Хорошо, что тебя Монах не слышит, — заметил Антонов. — Не то проклял бы к чертовой бабушке.

— Скорее бы, наложил епитимью, — усмехнулся Маус. — Он добрый. Хотя стреляет, конечно, классно.

Несмотря на задержку, вызванную ловким маневром Мауса, преследователи не так уж сильно отстали. Теперь оставалось надеяться, что к Болоту удастся добраться раньше них. А уж там, в топях, среди особенно коварных аномалий и свирепых болотных тварей шансы беглецов повышались: сталкер считал, что двое окажутся значительно быстрее и маневреннее любого, даже самого элитного отряда. К тому же он неплохо знал Болото. Хотя предпочел бы пореже использовать эти знания на практике: местные топи особенно коварны и полны крайне неприятных сюрпризов. Он не помнил, чтобы хоть раз повторил один и тот же путь к заветному островку посреди бескрайней трясины — нет в Зоне более изменчивой местности, чем Болото. Есть более опасные, наполненные ловушками пострашнее, но нет местности, более утомительной для продвижения. Болото стремится измочалить тебя, раздавить, уткнув мордой в грязь, заставить сдаться, расслабиться — и взять тебя тепленьким. Нет, если бы не нужда — никто бы не заставил его переться туда вновь…

Под эти туманные мысли Маус продолжал бежать, то и дело спотыкаясь о невидимые в темноте камни, бугры и корни. Позади, задыхаясь, едва поспевал Антонов.

— Так, шагом! — сбавляя темп, разрешил сталкер. — А то сдохнем раньше времени и до Болота не дойдем даже. Что там сзади?

Антонов обернулся.

— Фонарей уже почти не видать, — сообщил он.

— Почти… — хрипло повторил Маус. — Может, это такая уловка у них: солдатиков с фонарями за спиной оставили, а вперед самых крепких с тепловизорами на мордах пустили. А ну — бегом!