Тварь

В качестве «скидки» в придачу к комбезам удалось выторговать два тактических шлема и более удобный самозарядный дробовик для Буки. Патронов набрали с запасом — но так, чтобы не тащить лишний вес. Но главным «бонусом» стал шестизарядный гранатомет «бульдог» — неплохая компенсация малочисленности группы. Было заметно, как Сидоровича «душит жаба», но видимо, такой неслыханной щедростью он пытался загладить какие-то старые грешки перед Никой и ее батей.

Кроме того, взяли пару стандартных аптечек и приличный запас армейских сухпайков — просроченных, но, как показала практика, вполне еще годных к употреблению. Сидорович, несколько скисший после не слишком прибыльной сделки, шумно закрыл бронированные ставни своей каморки. Вновь же образованная команда заметно приободрилась. Решено было обмыть приобретения в местном баре, расположенном здесь же, в бункере.

В баре был лишь один посетитель, небритый немолодой сталкер, с которым Бука знаком не был. Сталкер сидел в дальнем темном углу и уныло цедил пиво из пластикового стаканчика. У его ног валялся древний «калаш» с деревянным прикладом и тощий бесформенный вещмешок. Сталкер равнодушно поглядел на вошедших, остановил взгляд на Нике — и вернулся к своему пиву. Для молчаливого бармена Бука припас пару артефактов — по мелочи, и вскоре все трое потягивали просроченное, как обычно, пиво с неслыханной здесь роскошью — чипсами, которые сталкеры обычно не брали, предпочитая более грубую, но простую и питательную закуску. Бармен воздержался от комментариев, но и по его взгляду было заметно, что появление женщины в этом суровом месте произвело на него определенное впечатление. И теперь Бука снова стал сомневаться, насколько удачной была идея Ники отправиться вместе с ними.

— Зачем ты нарушила свое правило — не показывать лицо? — глядя в грязноватые разводы на поверхности стола, тихо спросил Антонов.

— Вас обдирали, как лохов, — отозвалась Ника, кривясь от вкуса дешевого пива. — Что же надо было делать — слить ни за что ни про что столько артефактов? По-моему, это было бы глупо.

— Все верно, но ты не думаешь, что привлекла к нам слишком много внимания? — настаивал Антонов. — Разве это — не глупость?

— Пожалуй, — кивнула Ника. — Будем выходить из бункера — напялю шлем. В любом случае, отстреляемся — теперь-то есть из чего.

Антонов покачал головой: все-таки он был ученым, а не стрелком или искателем приключений на собственную задницу. Девушку же никакие опасности, по-видимому, ничуть не смущали. В ее словах был определенный резон: на хорошо вооруженную группу никто просто так не полезет — ради стрельбы как таковой. А ценного груза они нести не собираются, так что, наверное, Ника знала, что делала.

— Надо обсудить дальнейшие действия, — сказал Антонов. — Как добраться до Агропрома с минимальным риском?

— Хороший вопрос, — сказал Бука. — Кратчайший путь — это, пожалуй, через Свалку.

— Мы там здорово пошумели, — заметила Ника. — Не думаю, что это самая безопасная дорога. Наверняка там сейчас бандюки собираются.

— Нам бы поменьше нежелательных встреч, — поежившись, заметил Антонов. — Хотелось бы, чтобы никто не знал, куда мы идем, — работать было б спокойнее. Еще неизвестно, что ждет на Агропроме — нужные лаборатории-то надо еще найти, расконсервировать и все такое. Нет, не хотелось бы через Свалку — даже вспоминать страшно.

— Пожалуй, — согласился Бука. — Тогда остается идти в обход — через Дикие территории. Трудно сказать, что безопаснее, но будем надеяться, что прошмыгнем незаметно.

— Не знаю, не знаю, — с сомнением произнесла Ника. — Дикие территории? По мне так лучше через Свалку. Можно, конечно, наткнуться на бандитов, зато места мне более знакомые — проще укрыться, да и расположение аномалий более-менее известно…

— С аномалиями он справится, — Антонов кивнул в сторону Буки. — Ты ведь не растерял прежних навыков?

— Надеюсь, что ты меня от них избавишь, — опустив голову, сказал Бука.

Он вдруг почувствовал страх: а вдруг ничего не получится? Вдруг все его усилия пойдут прахом — и он так и останется монстром, тварью, будто пуповиной связанной с Зоной? Думать об этом было невыносимо, и он торопливо допил свой стакан, покосился в сторону барной стойки. Бармен тут же отвел взгляд, принялся с невозмутимым видом протирать стакан. Водки попросить, что ли?..

— Ладно, — с усилием произнес Бука. — Так и решим — идем через Дикие территории. А теперь отдыхать надо. Выходим с рассветом…