Туз Черепов

Спереди приближались «Виндблейды». Файтеры пробужденцев метнулись по направлению к ним. Пинн сгорбился над штурвалом, каюта тряслась, ревели моторы, работавшие на пределе возможностей. Улыбка скользнула по его жирному лицу.

— Порядок, парни, — пробормотал он. — Ну, кто хочет первым почувствовать носок ботинка дяди Арриса на своей заднице?

Один из «Виндблейдов» открыл огонь. Слишком рано. Трассирующая очередь пролетела далеко от Пинна, но привлекла его внимание.

— Спасибо, что вызвался добровольцем, приятель, — сказал он и направил свой корабль к чересчур рьяному пилоту, его палец затрепетал над гашеткой.

Два облака файтеров устремились навстречу друг другу, щель между ними уменьшалась с каждой секундой. Внезапно воздух наполнился пулями, обе стороны открыли огонь. Пули выли и свистели мимо кабины. Корабль справа от него взорвался.

Пинн сохранял хладнокровие и держал курс. Дождавшись нужного мгновения, он нажал на гашетку. Очередь пронеслась через носовой конус его цели, разнесла фонарь и разворотила его спину. «Виндблейд» взорвался, превратившись в шар огня и дыма.

Два фронта файтеров встретились. Уже не пули, но корабли проносились мимо него, визжа моторами. Пинн завизжал в ответ, обезумев от радости. Он закладывал виражи и устремлялся вниз, ныряя среди врагов. Начался беспорядочный бой, корабли пробужденцев и Коалиции перемешались, стреляя и уклоняясь.

Пинн визжал от радости, пока перегрузка швыряла его туда и сюда. Он достал еще один «Виндблейд» и еще. В сумятице боя враг вряд ли даже заметил его. Корабль был раздражающе медленным — возможно, слишком долго гнил в воздухе болота, — но Пинн не обращал на это внимания. Он мог заткнуть за пояс этих неудачников, даже если бы летал на одной из этих развалюх, настоящем пушечном мясе. Он мог летать на чем угодно!

Он потерял себя в горячке боя. Время исчезло. Он был действием и противодействием, сверхбдительным бойцом, наполненным адреналином. Он ощущал шум моторов, вспышки взрывов, любое движение.

И только тогда, когда он услышал грохот первого из противокорабельных орудий, он сообразил, насколько близко они к Теску. Колонна летела вперед, пока файтеры сражались вокруг нее; теперь они были достаточно близко к развернутым орудиям города.

Пинн подпрыгнул в кресле, когда транспортник, летевший во главе колонны, переломился пополам и его куски, извергая пламя, полетели вниз. Снаряды взлетали с земли и взрывались среди тяжелых кораблей пробужденцев. Воздух наполнился взрывами.

Однако атака шла не только снизу. Фрегаты коалиции приблизились на расстояние выстрела и их орудия начали бить по флангам колонны. Колонна открыла ответный огонь, но расстояние было слишком велико, и Флот стрелял лучше. Зажатые между двумя половинами флота и избиваемые зенитками города, пробужденцы начали нести тяжелые потери.

И, тем не менее, продвигались вперед.

Смертоносные снаряды летели во всех направлениях. Пинн поднялся над колонной, убираясь с ее пути. Зрелище внизу не обнадеживало. Фланги колонны были как следует потрепаны. Он увидел, как падает очередной большой транспортник пробужденцев. Флаеры их эскорта сражались с «Виндблейдами» в небе вокруг, но их число непрерывно уменьшалось.

Сомнение начало грызть уверенность Пинна. Когда пробужденцы собираются нажать на кнопку? Когда в игру войдет их секретное оружие? Неужели возможно, что слухи были правдивы? Неужели возможно, что устройство не работает, что все это просто грандиозный блеф, и колонна медленно ползет к гибели?

Потом его дорогу пересек «Виндблейд», и он помчался за ним, как собака за кроликом. Это вернуло его в гущу боя. Он прятался за дымом только что сбитых кораблей, попавших под душ шрапнели. Вспышки трясли его, он содрогался, пристегнутый к креслу; корабль мотало туда и сюда. Два корабля пробужденцев, летевшие справа от него, в неразберихе боя врезались друг в друга.

Он висел на хвосте у «Виндблейда» так долго, как мог, но, в конце концов, потерял его. Он разочарованно ударил по приборной доске. Файтер Коалиции был быстрее и маневреннее. Он не привык к тому, что вражеский корабль превосходит его файтер, и это рассердило его. Он поискал другой «Виндблейд», который можно уничтожить и почувствовать себя лучше.

Близкий взрыв опять тряхнул его. Фрегаты Коалиции были тревожно близко. Он махнул обратно к колонне. Пробужденцы поместили большую часть своих старых кораблей на флангах, чтобы уменьшить потери, но они были плохо вооружены и продержались недолго. Все выглядело так, словно весь внешний слой кораблей охвачен огнем. Еще немного, и колонну разорвут на части.

Пинн уже начал сомневаться во всей этой затее. Плохие шансы можно пережить, но ему не хотелось оказаться на неправильном конце бича. Их убивают с трех сторон, а они почти не могут дать отпор. Он увидел, как несколько кораблей среднего размера попытались отделиться от пробужденцев, собираясь сбежать. Они не верили в секретное оружие. И Пинн, может быть. Может быть, он должен сделать то же, что они.