Турнир

– Спасиб-ля-а-а! – врезался в холодный камень Вовка, уворачиваясь от живой плети.

– Ушибся? – заботливо осведомилась юная хищница.

Вовка ожесточенно потер ладонью лоб.

– Шишка будет, – предупредила драконица. – Надо лед приложить.

– Можно подумать, у тебя он есть, – недружелюбно буркнул Вовка.

– Есть! – плюнулось огненным сгустком каверзное чудовище и снова хихикнуло.

Кувырком уйдя в сторону, охотник за сокровищами приложился многострадальной головой о деревянный резной столб, подпирающий потолок пещеры.

– Какой ты неуклюжий! – искренне огорчилась юная хищница, наклонив набок голову. Живущий своей жизнью гибкий хвост рисовал угрожающие восьмерки.

Как пастуший кнут, – подумалось Вовке, и, как всегда, не вовремя. То ли реакция притупилась от бесконечной болтовни, а может быть, сказалась подступившая усталость, но следующий выпад он позорнейшим образом прозевал. Кончик хвоста, затейливой петлей мелькнув перед глазами, чугунной болванкой ударился в живот. Дыхание перехватило. Дальнейшее произошло помимо воли – сработал автоматизм, выработанный многолетними тренировками. Нырнув под добивающий удар, он провел свою коронную «двойку»: с левой – в печень, с правой – в челюсть. Неизвестно где у юной драконицы находился означенный внутренний орган, но от могучего удара в скулу она покачнулась. Покачнулась, окуталась золотистой дымкой, размазалась очертаниями, словно тающая ледяная скульптура, и… превратилась в хрупкую девчушку лет шестнадцати-семнадцати, с русыми волосами и зелеными глазищами.

– Справился, да? – плачущим голосом произнесла она. На левой щеке наливался роскошный синяк. – И не стыдно маленьких обижать? И из-за чего? И из-за бабкиного кувшина, старого блюда и горсти монет?

– А как же сокровища? – виноватым голосом спросил Вовка. Чувствовал он себя крайне неуютно.

Юная драконица мотнула толстой косой.

– Вон они, твои сокровища! Забирай и проваливай!

На небольшом столике в дальнем углу пещеры мерцал драгоценными камнями пузатый кувшин. На серебряной тарелке тускло отсвечивала кучка золотых монет. Других сокровищ не наблюдалось.

– Это все? – глуповато осведомился Вовка.

– Еще и невеста в придачу, – ехидно напомнила девочка.

Вовка покраснел. Затем взглянул на сокровища. Перевел взгляд на вредное создание. Вновь посмотрел на столик в углу пещеры. И снова – мрачнея на глазах – на юную драконицу. Облизнул кровь с костяшек, до хруста сжал кулак.

– Бить будешь? – зябко поежилась девочка, обнимая себя за плечи.

– Буду, – угрюмо подтвердил Вовка.

Драконица обреченно зажмурила глаза.

– Тогда начинай, не тяни!

– Да не тебя. – Он раздраженно отмахнулся.

– А кого?! – Слезы моментально высохли, зеленые глазища заискрились любопытством.

– Есть тут один… – неохотно пояснил он.

– А меня с собой возьмешь? Я тоже хочу посмотреть!

– Ты же под заклятием Древних? Как из пещеры-то выйдешь?

– А как я, по-твоему, еду себе добываю? – язвительно спросила девчонка. – Червяков из камня выковыриваю, как пещерный дятел? Да и нет никакого заклятия… Люди Ночного Императора выкрали мою корону, и, чтобы вернуть ее, мне надо отработать на него двадцать лет. Вот и забавляюсь с разными дурачками… вроде тебя.

– Хороши забавы! – буркнул Вовка, потирая огромную шишку, и запоздало переспросил: – Корону?

– Ну, принцесса я, что тут удивительного? – гордо вскинула подбородок девочка. – Или не встречал до сих пор?

– Нет, – честно признался Вовка. – Только по телевизору видел.

– Где-где? – подозрительно прищурилась высочайшая особа небесного племени.

– В Караганде! – рассердился браток. – Хватит мне голову всякой ерундой забивать! Ты лучше скажи, есть ли тут поблизости еще одна пещера?

– Жена из дома выгнала? – Язвительным смешком отозвалась вредная принцесса, требовательно топнула ножкой и скороговоркой выпалила: – Ты что-то придумал? А что? Расскажи… Ну, пожалуйста!

– Не мешай, видишь – думаю.

– О чем?

– Где розги взять, – угрюмо пояснил Вовка.

Принцесса обиженно надула губки:

– Не хочешь, не говори! Мне не очень-то и интересно… Что молчишь? Еще не придумал?

Вовка тяжело вздохнул. В голове начинало звенеть. Еще раз окинув оценивающим взором невеликие сокровища и вновь лизнув ободранные костяшки, обреченно признался:

– Придумал.

– А что? Будем кого-то бить?!

– Нет. – Он отрицательно покачал головой. – Бить не будем… – усмехнулся, увидев разочарованное хлопанье ресничек, и задумчиво закончил: – Будем кидать.

Глава четырнадцатая

Сай-Дор, столица Империи,

дворец Лескота де Монтэлле,

далеко за полночь

– Били вон из-за того угла. – Гийом вытянул руку в сторону неосвещенного переулка. – Стрела тяжелая, бронебойная, но без наконечника… Убивать они явно не хотели, рассчитывали просто оглушить.

– Это и последнему глупцу понятно! – раздраженно топнула каблучком Леся. – Неясно другое – зачем он им понадобился?