Цвет мантии

Побродив по опушке, пока солнце не скрылось за вершинами деревьев, выпуская на волю первые прозрачные сумерки, Вилея заглянула в их глубину и, предчувствуя недоброе, спросила:

– Юм, ты здесь?

И снова тишина. Тонкий мир закрылся от неё, забрав с собой некогда подаренное. Видимо, навсегда.

Чуть не плача от горечи утраты, девочка закрыла лицо руками и опустилась на колени. И вдруг за спиной ей послышалась негромкая возня. Как будто кто-то неосторожно схватился за слабую ветку и чуть было не скатился по склону неглубокого овражка, в нескольких шагах позади неё разделявшего лесные владения и луговину.

От возмущения Вилька даже на минутку позабыла о своей беде.

– Ах, ты ж!.. А ну, выходи! – воскликнула она, резко вскакивая на ноги.

Спустя мгновенье над краем овражка показалась темноволосая головка. А следом ещё одна, белокурая.

– Так вы оба здесь?! – Вильке хотелось реветь от обиды. – Что вы тут делаете? Я же вам велела сидеть в деревне! – Маленькие ослушники выбрались на ровное место и теперь стояли перед ней, повесив носы. – Кто вас отпустил? Вы что – сбежали?

– Ну… Не совсем, – покачала головой Марька. – Нас никто не держал. Мы… как бы это сказать… под шумок ушли. – И она махнула рукой в сторону деревни.

– Что значит – под шумок? – непонимающе повторила Вилька и, взглянув в указанном направлении, закрыла рот руками.

– Это всё он! – на всякий случай отодвинулась от Божеслава Марька.

Где-то в середине деревеньки над крышами домов поднимался густой дым горящего строения. Что ж, теперь, по крайней мере, стало известно, каким даром обладает мальчишка.

Божеслав поймал не предвещающий ничего хорошего взгляд старшей девочки и, испуганно втянув голову в плечи, быстро затараторил:

– Да это сарай пустой! Он уже почти развалился весь! Я проверил! Его всё равно ломать собирались! Или собрались бы года через два! Я его оградил со всех сторон! Огонь дальше никуда не пойдёт! Я такое заклинание уже много раз делал!

– Что, когда сараи чужие жёг?!

– Нет! Когда костёр в лесу разводил!

– Да ты совсем ума лишился! Марш обратно! Живо! И ты тоже! – Вилея аж ногой топнула с досады. Но бедовая парочка, упрямо нахохлившись, не двинулась с места, и Марьяна твёрдо заявила:

– Мы с тобой пойдём.

Вилька хотела уже махнуть на всё рукой и сама пойти обратно в селение, наплевав на все поиски, как вдруг в голове её короткой болью вспыхнул знакомый испуганный голос малыша-Юма:

«Виля!»

Резко обернувшись, она оглядела сгущающуюся в лесу темноту, силясь увидеть в ней тусклое свечение маленького призрака. Вот справа за деревьями мелькнул слабый всполох.

«Виля, осторожно!»

Неярко светящийся сгусток белёсого тумана приблизился к ней и дохнул в лицо холодом. Из глубины полупрозрачной мглы на Вильку взглянули огромные пепельные глаза.

Девочка почувствовала, как тяжёлый камень скатился с сердца. Слышит! Она его слышит! И видит!

Но тут всё вокруг смолкло. Лес наполнился необъяснимой жутью, которая уже через секунду переродилась в заунывный низкий вой.

– Что это? – в наступившей следом тишине громом прозвучал вопрос Божеслава. – Волки, что ль?

– Не-а… Волки по-другому поют… – дрогнувшим голосом ответила ему Марька, взглянув на подругу. Маленькая не могла видеть то же, что и Вилька, но уже догадалась, что та не просто так в никуда таращится.

Юм же, услышав вой, сразу обернулся к лесу и, будто бы загораживая собой Вилею, ярко вспыхнул. Но неожиданно его свет окутала невесть откуда взявшаяся невидимая сеть. Она начала быстро сжиматься, становясь всё меньше и меньше и комкая внутри себя «тело» испуганного призрака.

«Виля!!!» – успел пискнуть малыш и исчез.

У девочки душа ушла в пятки.

– Вы – домой! – бросила она сорванцам и стремглав кинулась в чащу, но те переглянулись и припустили следом.

– Юм! – учащённо дыша, крикнула Вилька, когда лес окончательно сомкнулся за её спиной, спрятав в сумерках даже напоминание о близости своей окраины. Малыша нигде не было. – Юм!!! Где ты?!! – ещё громче закричала она, тщетно оглядываясь по сторонам. За спиной, треща ломаемыми на бегу ветками, продирались сквозь заросли ежевики Марьяна и Божеслав. – Я вам что сказала?.. – Напустилась, было, на них Вилька и вдруг замолчала, глядя поверх детских голов.

Чуть в стороне на завалившемся стволе старой берёзы сидела большая рыжая в крапину кошка. Куцый хвост и пушистые кисточки на кончиках ушей, с трудом, но пока что различаемые на фоне погружающихся в ночь золотистых крон, подсказали Вильке и обернувшимся следом за её взглядом малышам, кем является их хозяйка.

Крупная рысь не сводя глаз с детей, бесшумно спрыгнула на землю. Потом сделала несколько нерешительных шагов вглубь леса и, обернувшись, звонко мявкнула и замерла на месте.

– По-моему, она зовёт нас за собой, – громким шёпотом произнёс Божеслав.

Издав короткий урчащий звук, хищница прыгнула в густые заросли подлеска и исчезла.