Цитатник бегемота

Иван невольно перевел дух. В этом странном лесу он чувствовал себя неуютно: вроде бы ничего не угрожало, кроме норовивших заехать по голове самопадающих с осины яблок, однако неприятный осадок в душе все же присутствовал: ощущение суетности бытия и тщеты действа.

Он посмотрел вперед, сощурившись от яркого света, и увидел высокий и довольно крутой холм, на самую вершину которого вела извилистая тропинка. У подножия холма на этой самой тропинке сидели три страшненькие тварюшки и выжидательно смотрели на Ивана.

Монструозные создания были довольно велики, каждая размером с хорошую корову: у них имелись круглые, красные, совсем злобные глаза, острые оскаленные зубы, толстые лапы с большими когтями, огромные уши с кисточками на концах, и еще все они сплошь заросли красной шерстью.

Иван на всякий случай вытащил меч. Потом подумал немного, посмотрел на вершину холма, пожал плечами, сунул клинок обратно в ножны, повернул коня и поехал в обход. Твари недоуменно переглянулись, потом обиженно взвыли.

- А ты что, с ними биться не будешь?

Иван огляделся в поисках говорившего и увидел какого-то неопрятного мужика, которой с томным видом валялся на изумрудной траве.

Иван остановил коня и спросил:

- А зачем?

Мужик слегка удивился.

- Ну как - зачем? Они...

Тут он озадаченно умолк.

Иван подождал немного, а потом сказал:

- Все равно я на эту гору карабкаться не собираюсь. А так эти животины мне вовсе не мешают...

Мужик почесал в затылке. Он был удивлен.

- Ну, раз так, то оно... конечно... - неуверенно сказал он. Иван кивнул ему и тронул коня с места.

- Эй, ты куда?! - вскочил на ноги мужик. Иван снова остановил коня.

- Да в общем-то особенно никуда, - охотно сообщил он. - А ты-то чего так взволновался? Мужик продолжал удивляться.

- А что, проводник тебе разве не нужен? - спросил он, и на лице его выразилась степень крайнего недоумения.

- Да не особенно... - задумчиво сказал Иван. - А впрочем... Далеко ли тут до ближайшего замка?

- Да нет, совсем близко! - закричал мужик с облегчением. - Давай провожу!

Иван с любопытством посмотрел на добровольного гида. Мужик был как мужик: лохматый, бородатый, в темно-коричневой хламиде. Под мышкой зажата не то лира, не то кифара, не то еще что-то в этом роде - музыкальный инструмент. В целом волонтер-экскурсовод напоминал тип спивщегося полуинтеллигента из тех, что за бутылью портвейна в скверике спорят о Бунюэле, Виане и экзистенциалистах.

Наверное, какой-нибудь местный бард, то бишь менестрель... или миннезингер?..

- А чего ты ко мне в проводники набиваешься? - с интересом спросил Иван вероятного ваганта.

- А что еще остается делать?

- Безработный, что ли? - догадался Иван. - Люмпен? Понятно, подумал он. Аутсайдер феодального общества...

- Ага, типа того, - сказал мужик. - Я тут, понимаешь ли, как бы на самом деле назначенный, а сюда давно никто не ходит... Я от безделья совсем уже ошалел. Не аутсайдер... но почти пролетарий. Умственного, видать, труда.

- И как же ты работаешь? - поинтересовался Иван. - На окладе или только от чаевых?

- Ну... не от чаевых - это точно. Нам чаевых брать не полагается, - строго сказал мужик.

- Ну ладно, - сказал Иван. - А звать тебя как?

Мужик приосанился.

- Звать меня Фомой Стихоплетом, - важно произнес он. - Я песни сочиняю и пою их.

Иван понимающе кивнул.

- Я так и подумал, - сказал он. - Ты, наверное, поэт. Или бард какой-нибудь.

- Что-то в этом роде. Я, может быть, и не такой знаменитый, как тот, что до меня работал, не помню, как его, в общем, из латинян будет... но тоже кое-что значу. И не только в узких кругах.

Иван с сомнением посмотрел на мужика.

- Не знаю, не знаю, - сказал он. - Какой от тебя прок, от рифмоплета?

-От стихоплета, - несколько обиженно поправил Фома. - Подумаешь... Ну что, едем мы или нет?

- Едем, - согласился Иван.

Фома в ответ удовлетворенно кивнул, сунул два пальца в рот и довольно прилично свистнул. Откуда-то из рощи шустро выбежала приземистая лошадка.

Фома не менее шустро вскочил в седло, взмахнул рукой и сказал:

- Поехали!..

- Наоборот, - буркнул Иван.

- То есть? - не понял Фома.

- Я говорю - сначала надо было сказать, а потом руками размахивать...

- А какая разница? - снова не понял Фома.

- Большая, - проворчал Иван. - Это традиция.

-А-а, - понимающе протянул Фома. - Ритуал, значит

-Типа того, - сказал Иван, пришпоривая коня.

Они поскакали вперед, обогнув холм с левой стороны. Сперва Фома молчал, и Ивану это было на руку: он здорово устал от суеты и превращений, и ему хотелось привести в порядок свои мысли; но потом молчание Стихоплету надоело, и он разговорился, а вскоре уже болтал без умолку.