Цитатник бегемота

-А что, ты ни с кем здесь не встречался? - удивился Незнакомец.

- Ну... был там один. - Иван сделал неопределенный жест.

- Это Нергал, что ли? - догадался человечек. - Все одинаково о нем говорят... Я ему не то чтобы коллега, но служим мы примерно в одном ведомстве.

Иван поморщился.

- Тоже будешь мне идиотские байки рассказывать? - осведомился он.

-Да что ты!.. - От возмущения человечек даже замахал руками. - Этим другие займутся.

- Ого! - не выдержал Иван. - И много будет этих... других?

- Там посмотрим, - туманно сказал незнакомец.

- Опять, наверное, "от меня все зависит"? - медленно закипая, спросил Иван. - Если ты думаешь, что, к примеру, мне приятно видеть твою рожу, то ты глубоко заблуждаешься. Знаешь, что мне сейчас нужно?..

- Знаю, - кивнул человечек и вытащил из-под полы порядочной длины меч, протягивая его Ивану рукоятью вперед.

Иван с некоторым недоумением принял подарок, взвесил его в руке. Меч оказался хороший, прикладистый.

-А зачем... - начал он и осекся. Некто в сером исчез. Иван обернулся. Сзади, почти рядом, стояли с десяток людей, тоже одетых в серое, у каждого был в руке меч- такой же, как и у Ивана.

Иван хмыкнул.

- Ну что же, посмотрим, - сказал он и шагнул вперед.

Они встретили его дружно.

Иван вдруг весь преисполнился гордостью и отвагой, налился силой немереной, но рассудка при этом не потерял. Соперники его оказались не из слабаков, но быстрота их движений не шла ни в какое сравнение со скоростью движений Ивана. Он лихо колол и рубил, рубил и колол и снова рубил; через пару минут перед ним остался только один противник.

Этот, правда, оказался поустойчивее других; довольно долго они с Иваном успешно отражали выпады друг друга и один раз Иван лишь каким-то чудом успел уклониться от молниеносного удара противника. Неожиданно тот споткнулся на ровном месте, и Иван, не теряя ни секунды, вонзил свой меч прямо ему в грудь.

Он выпрямился, тяжело дыша. Каждая мышца его пела, он чувствовал невыразимый восторг и пьянящую радость поединка. Соперник Ивана попытался приподняться - и пухнул навзничь, обратив мертвое уже лицо к равнодушным серым облакам. Иван глянул в это лицо - и отшатнулся, как от удара.

Он увидел самого себя.

Мысли смешались в голове Ивана. Двойник?.. Или...

Он услышал ехидный смешок и повернул голову.

- Ну что, повеселился? - спросил его возможный профессор в сером. - Как ты его обработал, однако...

Иван уже справился с собой.

- Пустое, - пренебрежительно сказал он. - Что у нас там дальше? Дракона крошить будем?

Человек в сером изучающе посмотрел на него.

- Нет. Дракона, братец, тебе по чину не полагается, - сказал он. - А вот за эти подвиги заслуживаешь ты награды. Пошли.

- Это куда еще? - спросил Иван, небрежно поигрывая мечом. - Кругом ведь пустыня.

- Да какая пустыня? - с притворным изумлением спросил человек. - Смотри!..

От удивления Иван был вынужден открыть рот.

Только что вокруг, куда ни глянь, было серое мертвое безмолвие, а сейчас уже они стояли у ворот шикарного даже по местным восточным меркам дворца. Небо просветлело, под ногами зашелестела изумрудно-зеленая травка.

Одним словом, красота.

- Пошли-пошли, - поторопил его человечек и засеменил в сторону дворца.

Иван последовал за ним.

Ворота распахнулись перед ними - бесшумно, с вели-вой неспешностью.

Они вошли во дворец, миновали один зал великолепий, с мраморным полом и колоннами, прошли другой, с коврами и золотым оружием, по стенам, вступили третий, еще краше предыдущих, в дальнем конце которого стоял огромный трон из черного мрамора. На троне восседал здоровенный мужик, облаченный в черную же ниспадающую мантию.

По бокам трона стояли двое стражников в черной металлической броне, с черными лицами (негры, смекнул Иван) и огромными кривыми мечами вороненой стали. Стражники были такого вида и такого роста, что Иван даже усомнился - а не работа ли это местного придворного скульптора из тех, что страдают гигантоманией и обожают делать чудовищные подарки.

Вероятный профессор пихнул Ивана в бок. Иван глянул на него - вот те на! виртуальный фон Кугельсдорф тоже оказался в черном.

- Падай ниц! - прошипел двойник профессора Ивану в ухо. - Перед тобою великий Нингирсу!..

- А кто это? - спросил Иван и падать не стал. Профессорский двойник выпучил было на него глаза, но тут раздался сильный голос:

- Приветствую тебя, чужеземец...

Это заговорил сидевший на троне. Иван наклонил голову и шаркнул ножкой.

- Ты оказал неоценимую услугу нам, - продолжал этот самый их Нингирсу, убив незваных гостей, пришедших с Запада. За это тебе полагается награда, и сейчас ты ее получишь...

Последнее прозвучало несколько зловеще, и Иван на всякий случай покрепче сжал меч.

Однако ничего страшного не случилось. Более того, произошло как раз обратное.

Из боковых проходов в зал впорхнула стайка симпатичных девиц в каких-то немыслимого изящества и прозрачности одеяниях.

Собственно, одежд Иван, можно сказать, не заметил. потому как девицы были до того хороши, что слов не стало, а мысли немного спутались. Призывно улыбаясь, девахи обступили Ивана и куда-то повлекли его с ласковой настойчивостью.