Цитатник бегемота

Вода была чистой и совершенно прозрачной, а на дне бассейна Иван увидал какие-то тряпки, битую посуду, ржавые железяки, новехонькие дорогие украшения... чьи-то кости, лошадиный гладкий череп, золотые монеты...

Он отвернулся и пошел. В стене появилась дверь. Иван подошел к ней, обернулся и поглядел назад.

- Да, а как тебя зовут, собственно? - спросил он у хозяина.

Тот грустно усмехнулся.

- Нергал.

Иван покопался у себя в памяти.

- Нергал, - задумчиво повторил он. - Начальник местной преисподней, что ли? Какой-то ты... не очень грозный.

Нергал хмыкнул.

-А какая тебе разница, как я выгляжу?- спросил он. - Внешность ведь так обманчива...

- Ну, все-таки...

- Я что, кажусь не совсем настоящим?

- Честно говоря... да, - признался Иван. - И все тут какое-то фальшивое. Престидижитация. Ловкость рук. Неинтересно.

Толстяк погладил лысину и поднялся с ложа.

- Ну, хочешь, посмотри на такой фокус, - предложил он и вдруг оскалился.

В зале потемнело. Белые стены стремительно покрылись отвратительного вида коростой, сочащейся зеленоватым гноем. Отчаянно завоняло чем-то гнусным, и резко, с завыванием подувший ветер разнес вонь по всему свету. Из бассейна полыхнуло огнем, и он развалился на куски с неописуемым грохотом. Налетевший вихрь сорвал одежды с толстячка: по его круглому розовому липу пробежала трещина, и он лопнул, как воздушный шар; только лоскуточки кожи полетели в разные стороны.

Из ошметков оставшегося лежать гнусной кучей на полу мяса наружу поперло что-то скользкое и противное на вид: оно росло и росло, покрываясь быстро жесткой чешуей и бурой щетиной. Стремительно поднимаясь к потолку, на ноги встал чудовищный монстр: глаза его, наполненные осмысленной злобой, горели, как две полные луны; пасть его Украшали огромные желтые клыки, с которых капала пенящаяся слюна, когтистые-трехпалые руки были как два телеграфных столба.

- Ну как? - проревел монстр и лихо пыхнул едким огнем.

- Впечатляет, - согласился Иван. - Очень противно. В жизни ничего подобного не видел.

Он помахал хлебосольному хозяину рукой и вышел вон из зала.

Гром и рев за спиной стихли - как обрезало. Иван оказался в некоем пространстве, не имеющем границ: ни верха, ни низа, ни каких-либо стен. Все вокруг было залито светом, не слишком ярким и не слишком тусклым. То есть просто свет - и ничего больше.

Сердце куда-то ухнуло, Иван на секунду ослеп. Странное ощущение пронизало его с ног до головы. Безмятежность, покой, необъяснимое чувство уверенности в... чем-то. Сталь и кулак, огонь и ветер... а потом - тоска и легкое сомнение.

Это длилось мгновение, потом снова появилось привычное пространство - со своеобычными чувствами и мироощущением. Иван огляделся.

Зал, если, конечно, это был именно зал, видимых границ не имел. Над головой клубились темные, почти черные облака, под ногами была соответственно совсем черная земля. А может, и не земля, а пепел - поверхность казалась совсем ровной, без холмиков и трещинок. Сочетание чистого света, льющегося ниоткуда, и черноты верха и низа придавало окружающему довольно унылый серый вид, и уже ничего чистого совсем не оставалось.

Иван стоял столбом, несколько растерявшись. Было совершенно неясно - куда, собственно, нужно идти?.. Однако долго он задумываться не стал и уверенно зашагал туда, куда глядели глаза, - то есть вперед, просто вперед.

Через час или два пути Иван остановился. Картина вокруг не менялась: все так же куда-то неслись облака, хотя ветра совсем не было, все так же под ногами поскрипывала серая почва; все так же было тихо, безлюдно, безрадостно и безысходно.

Было ни жарко, ни холодно, а вообще как-то невесело. Иван вдруг почувствовал безотчетную тоску по тем, кого не было рядом с ним. Ах как уместны были бы сейчас крик птицы, и даже унылый волчий вой! Но нет - один' одинешенек стоял он среди серой пустыни, не у кого спросить совета и не на кого оглянуться в ожидании помощи... даже врагов каких завалящих и то не оказалось поблизости. Мир был сер, почти пуст, и казалось, что никогда не было ни одного рассвета, и ни одного заката, и всегда только это - истолченная в пыль, в порошок размытая серая затвердевшая без его участия мутная пелена...

-Да-да, - сказал кто-то у него под ухом. - А что ты здесь ожидал увидеть?

Иван обернулся. Позади стоял человечек с лицом фон Кугельсдорфа - правда, росточком пониже и с бороденкой пожиже. Одет он был во все серое.

Иван слегка удивился.

- А вы что тут делаете? - спросил он без обиняков. Человечек поднял брови.

- То есть?

- Ну как же, - нетерпеливо сказал Иван. - Профессор, не морочьте мне голову...

Некоторое время человечек молча смотрел на Ивана, потом заулыбался.

- А, - сказал он, - понимаю. Я, наверное, похож на кого-то из твоих знакомых. Однако позволь тебя разочаровать - ранее мы не встречались...

-Да?.. А кто вы такой?

- Лучше давай на "ты", - предложил незнакомец. - Как-то привычнее, знаешь ли. А кто я такой... Ну, скажем так: коллега.

"Собутыльник, значит", - чуть было не ляпнул Иван, но вовремя удержался.

- Чей коллега? - вежливо спросил он.