Цитадель

– Что вы, в самом деле? У нас мировые вопросы на волоске висят, а вы про троллью еду. Я вот что подумал. Ихтионка правильно предложила, хотя жаль, что это придумал не я. Нужно найти утерянные осколки. Иначе вся наша шайка станет приманкой для магических существ. Силы неполный Талисман, очевидно, не имеет. Или имеет, но недостаточно. А вот притягивать может.

Гном с гримасой наслаждения поскреб затылок.

– И что предлагаешь?

– Предлагаю отправить кого-нибудь на поиски.

Пальцы гнома легли на рукоять кувалды, он угрожающе качнулся и сделал шаг назад.

– Кого же?

Мелкинд задумался. Отправлять нужно того, кто может быстро преодолеть большое расстояние и сумеет найти путь обратно. Гном, тролль, огр, естественно, не подходят. Они и плавать-то, скорее всего, не умеют. Там в лесу еще куча народа, но с большей частью он не знаком. Во всяком случае, пока. Но тратить время на налаживание контактов некогда. Правда, где-то бегает гоблин. Но этот такой проныра и хитрец, что снаряжать его – себе дороже. Окажется потом, что он кому-то что-то продал, выменял и вообще теперь все в рабстве.

Над плато, хлопая крыльями, пронеслась чайка. Птицы после бури понемногу стали выбираться из укрытий, и над морем уже кружились небольшие стайки. Белобрюхие создания с криками пикировали за край обрыва, а выныривали уже с рыбой в клювах. Те трепыхались, пытаясь зацепиться за малейшую возможность выжить. Но чайки – умелые охотники, а потому голодными не остаются.

– Придумал! – произнес Виллейн, глянув на ихтионку. На груди загремели обереги. – Надо тебя отправить.

Мелкинд посмотрел на Селину и довольно улыбнулся, словно только что постиг причины рождения мира. Ихтионка сначала отшатнулась, глаза вытаращились, и она вцепилась в края бассейна. Но потом выражение лица сменилось, и морская дева задумчиво посмотрела вверх.

– Мысль неплохая, – произнесла она, глядя на чаек. – Но не зная, куда двигаться, я могу их искать очень долго. К моменту, когда найду, магические твари от вас места мокрого не оставят.

Одна чайка вынырнула из-за обрыва и понеслась прямо к путникам. Во рту дергается рыбий хвост, а чайка пытается прямо на лету проглотить добычу. Следом выскочила еще одна птица. Побольше и чуть другой окраски. Видимо, ее привлекла успешная охота чайки, и теперь пыталась отобрать рыбу.

Чайка отчаянно махала крыльями, одновременно запрокидывая голову. Из-за этого полет превратился в хаотичное метание в воздухе. Большая птица неумолимо настигала. В момент, когда они обе оказались над бассейном с ихтионкой, чайке удалось проглотить рыбешку, и она довольно замахала крыльями. Обиженная преследовательница только успела ущипнуть ее за хвост.

На воду прямо перед Селиной опустились два белых пера.

– Предлагаешь не искать? – с ужасом спросил мелкинд.

Ихтионка осторожно прикоснулась одним пальчиком к перышку, затем, осмелев, взяла и посмотрела на просвет. Перышко оказалось соткано из сотен плотно прилегающих друг к другу волосков, с крошечными крючочками. Селина погладила перо в одну сторону, а затем обратно. Поверхность в двух местах разошлась, и перо стало выглядеть разорванным. Она снова провела по направлению роста волосков, и они мигом склеились.

– Удивительно, – проговорила она, глядя на перо, а затем посмотрела на мелкинда. – Нет. Я предлагаю сначала отправить кого-нибудь по воздуху.

– Зачем? – не понял мелкинд.

– Чтобы указал направление, где искать, – сообщила Селина. – Насколько я понимаю, сверху обзор лучше и перемещаться быстрей. Понятно, что поднять тройной вес не получится, но облететь и указать, в какой стороне искать, вполне можно.

Гном буркнул:

– И кто у нас тут летучий?

– Как кто? – удивился Виллейн. – Я гарпию видел. Она очень даже с крыльями.

– С ней кто-нибудь разговаривал? – спросила ихтионка. – Просто я таких вообще не встречала. Да и страшная она какая-то.

Тарнат гыкнул и расплылся в широкой улыбке, даже кувалда, показалось, засверкала. Он поковырял ногой камешки и проговорил:

– Если гарпия девка, тебе и беседы водить. Будете по-вашему, бабскому, толковать. Вам обеим ладно будет разговаривать, нежели мы пойдем упрашивать крылатую бестию.

Ихтионка замолчала и снова уставилась на перо между пальцами. Пока она разговаривала, волоски снова сцепились крючочками и выглядели ровным полотном. Чайки в небе чуть утихли, видимо, наелись и теперь просто летают туда-сюда, следя свысока за происходящим.

Тучи еще немного разошлись, превратив небо в сплошную серую массу, но вдалеке показалась тонкая полоска света.

– Во-первых, – произнесла ихтионка наставительным тоном, – не девка, а Селина Белая, дочь командира Атлантии. Во-вторых, как ты предлагаешь с ней разговаривать, если я в воде, а она в воздухе?

– Речами, как же еще, – сказал гном.

Селина поморщилась.

– Давайте сами поищете, где она прячется? – предложила она. – Приводите, а мы уже разберемся, как отмечать дорогу. Если вообще согласится.

– Может не согласиться? – поинтересовался мелкинд.

Ихтионка пожала плечами и сказала:

– Не знаю. Может, гарпия «он» и толковать надо не по-бабьи, а по-мужицки.

– Хм… – буркнул гном.