Цитадель

Человек несколько секунд стоял, глотая ртом воздух. Возле пещеры он кажется чистым, но только потому, что внутри вообще ад кромешный. Когда наконец отдышался и выпрямился, огненный тролль навис над ним, сложив руки на груди.

За ним затянутое тучами небо, посветлевшее, но все еще тревожное. Буря успокоилась, и ветер затих. Где-то над морем развернулась поистине жуткая пляска, которую Теонард не видел, но слышал отголоски. Сейчас она иссякла, оставив лишь запах озона и серое небо. Вокруг застывшая порода, скалы и выжженный лес.

– Что, блоха, – поинтересовался огненный тролль, – тяжко в великом мире огня? Люди не способны к настоящей жизни.

Теонард отошел на несколько шагов и бросил взгляд в сторону обгоревших деревьев. Они не такие надежные, как живые, но туда огненные твари почему-то не ходят.

– Конечно, не способны, – проговорил человек, – если настоящая жизнь плавится, как металл в гномьем горне. Ни один человек в здравом уме не полезет в вашу печку.

– А ты, выходит, не в здравом?

Теонард пожал плечами.

– Выходит, что так. Но у меня есть причина. А когда есть причина, можно оправдать любое безумие. Твой вождь тоже безумец, если пошел на сделку с блохой. Тлей, недостойной жизни.

Гиганту такие слова о вожде не понравились. Он сдвинул брови и оскалил пасть, из глотки полыхнуло жаром. Трещины на каменной коже засветились, из самых толстых выступила лава.

Он угрожающе приблизился и дыхнул в лицо Теонарда клубами черного дыма.

– Следи за языком, блоха, – предупредил гигант. – Убивать тебя нельзя, но никто не запрещал калечить.

Опасаясь, что огнетролль воплотит угрозу, Теонард осторожно попятился. Арбалет против огненного монстра бесполезен, его даже не отобрали, когда привели к вождю. Кедровую ветку пришлось отдать, на свой страх и риск.

Огненные тролли оказались умнее каменных собратьев. Поэтому, когда Теонард лишился единственной защиты, они выслушали его витиеватое многообещающее предложение и очень заинтересовались.

Теперь гигант с наслаждением наблюдает, как человек пятится, спотыкаясь о застывшую породу.

Когда расстояние между ними увеличилось настолько, что до деревьев осталось несколько прыжков, Теонард крикнул:

– Не забудьте, мы договорились!

Огнетролль фыркнул, выпустив из ноздрей дымные струйки.

– Камни принесем, как и условились, – проговорил он. – Подготовь все, как обещал. Не забывай. Мы даем их не навсегда, а в долг.

С этими словами он поставил ноги вместе, поднял руки и медленно погрузился в скалу, словно та сделана из козьего масла. Через секунду в жерле пещеры заревело, и Теонард понял, что пора бежать, иначе рискует не выполнить договор.

Резко развернувшись, он бросился к черным деревьям и успел как раз в тот момент, когда из пещеры вырвался огненный язык. На том месте, где только что стоял, полыхнуло. Воздух затрещал, запахло расплавленным камнем.

Теонард отбежал на расстояние, где жар от огненного языка не причиняет вреда. Он остановился и наконец перевел дух. Погода все еще пасмурная, земля мокрая. Значит, был дождь, и теперь воздух наполнен запахом мокрого пепла.

Постояв так несколько секунд, человек двинулся по еле заметной тропе, которую жутко размыло. Камень перед пещерой горячий, и вода моментально испаряется, зато в сожженном лесу под ногами чавкает. Откуда-то слышно бульканье и шум падающих капель.

Человеку пришлось изрядно помучаться, прежде чем нашел место входа в живой лес. Когда наконец показались первые зеленые деревья, он облегченно вздохнул. Где-то здесь он проходил. Остается лишь найти – где.

Но спустя полчаса блужданий между соснами и дубами Теонард понял, что потерялся и понятия не имеет, где находится. Обычно он неплохо ориентировался в лесу, но сейчас все словно перевернулось.

Деревья те же, что проходил по пути к огнетроллям. Но все, что их окружает, – совсем другое. Словно они встали и перешли на другие места, предусмотрительно утрамбовав землю, чтобы все казалось натуральным.

Прежде, если бы он понял, что потерял тропу, скорее всего махнул бы рукой и пошел наугад. Все равно куда-нибудь, да выйдет. Но сейчас слишком многое зависит от того, где окажется.

Там, на плато, толпятся остальные обладатели осколков. И все бы ничего, но их слишком много, а значит, если верить теории ворга, туда уже устремилась какая-нибудь очередная магическая дрянь.

– Охо-ох… – произнес Теонард, глядя на деревья. – Если огнетролли принесут камни прежде, чем сам доберусь, будет беда.

Потом он глянул на зарянку, которая примостилась на ветке липы, таращась на него правым глазом, и сообщил:

– Можно было остаться у гигантов и явиться уже с ними. Но народ надо предупредить.

Птичка моргнула и нахохлилась, словно человек мешал ей спать, Теонард продолжил:

– Думаешь, глупо? Ничего подобного. Оставаться в пещере, где рискуешь превратиться в окорочок, – вот что действительно глупо.

Пройдя еще немного по уже зеленому лесу, Теонард остановился и повертел головой. Вот сосна. Он ее уже проходил. Беда лишь в том, что проходил он ее четверть часа назад. Значит, ходит по кругу, хотя всегда поворачивает в разные стороны.