Цифровой, или Brevis est

— Вау, — тихо сказал Арсен, еще неготовый верить своему счастью.

— Вот именно, что «вау». Есть тонкость: я не гарантирую, что ты получишь это место. У нас очень конкурентный бизнес. На одно место в данный момент претендуют несколько десятков человек.

— Мне их заранее жаль, — подумав, сказал Арсен.

Максим рассмеялся:

— Не стоит слишком серьезно ко всему этому относиться, это игра: ты надеешься на выигрыш, но должен быть готов к проигрышу. А если ты победишь… Ты получишь власть, сопоставимую с властью Министра и превосходящую ее. В реале. Здесь и сейчас.

Он обвел комнату широким жестом, будто приглашая Арсена царствовать среди пыльных стеллажей, мониторов и офисных столов.

— Так бывает? — повторил Арсен еще более недоверчиво.

— Уверяю тебя.

Максим перевел взгляд на экран своего ноутбука. Рыбак дошел уже почти до самой рыночной площади и пробирался теперь в толпе.

— Как только сервер не виснет, — пробормотал Максим.

— Почему так много народу?

— Сегодня пятница, время приносить жертву Черной Богине.

— Они до сих пор…

— Да, и каждый раз зрителей все больше.

— Гадость.

— Разумеется. Хочешь посмотреть?

Арсен заколебался.

— Я уже видел. Когда Министр в последний раз шел на Ассамблею…

— И как тебе?

— Очень натуралистично, — признался Арсен. — Не знаю, как они это делают.

— Передовые технологии. — Рыбак, повинуясь едва заметным движениям мышки, продвигался по улице, мощенной крупным булыжником. — Представь, что будет, когда начнется повальное переоснащение: не просто геймерские очки и перчатки, но стенды-тренажеры с полным эффектом присутствия.

— Кому это надо? — Арсен придвинулся ближе, глядя на экран. — Запаришься ведь бегать с мечом. Попробуй заставь очкарика оторвать зад от мягкого кресла и реально помахать боевым молотом…

Рыбак на экране компьютера приближался к площади, огибая препятствия. Толпа с каждым шагом становилась гуще.

— А поставь себя на место очкарика, — предложил Максим. — И представь боевую ярость. Экстаз. Случаются у него в реальной жизни такие переживания? Разумеется, потом у него будет болеть каждая мышца, сгоряча, может быть, и вывихнет себе что-нибудь. Но он будет помнить, каким был сильным. Каким смелым. Даже если его побьют, он будет чувствовать себя временно побежденным героем, а не жалким неудачником, как в жизни.

— Это наркотик.

— Это витамин. Очкарик почувствует своего персонажа — внутри. Пойдет в институт на пары, неожиданно сильный. Внутренне свободный. Интересный женщинам.

— Что-то я не видел у пацанов, любителей стрелялок, особенной внутренней свободы.

— Речь о том, чего нет, но обязательно будет… Гляди, начинается.

На помост перед храмом вышли два нарисованных жреца, и между ними парень лет восемнадцати, толстый и нескладный. Арсен снова поразился качеству прорисовки; этот рыхлый спотыкающийся человек казался чужеродным элементом в игре. Как если бы в глянцевом журнале нашлось место любительскому снимку провинциальной девушки с невыразительным круглым лицом.

— Мне противно смотреть, — сказал Арсен. — Есть в этом какое-то… извращение.

Максим кивнул:

— Согласен… И связь тормозит. Сервер перегружен.

«Вы действительно хотите выйти из игры?»

Максим щелкнул подтверждение. Показалась заставка «Королевского бала», Арсен откинулся на спинку кресла и поднял глаза на большие черно-белые мониторы.

На экране, транслировавшем картинку из супермаркета, показался мужчина с тележкой, снял с полки банку, стал читать этикетку. На экране, показывавшем улицу у входа в интернет-клуб, беззвучно открылась дверь. Вышел длинноволосый парень лет пятнадцати, в потертых джинсах и дешевой куртке, накинул капюшон, побрел, втянув голову в плечи, к пустынной автобусной остановке.

— Зачем тебе это нужно? — спросил Арсен, наблюдая за идущим парнем. — Вряд ли ты следишь, чтобы в супермаркете кто-нибудь не спер упаковку масла. Или чтобы в офисе не играли в игрушки в рабочее время. Или…

На втором экране моментально все поменялось. Тень метнулась из темного закутка, где Арсену прежде мерещился огонек сигареты. Настигла бредущего пацана прямо у черной машины; распахнулась дверца. Секунда — рвущегося, брыкающегося подростка затащили в машину, и дверца захлопнулась. Взвилось в сыром воздухе облачко дыма из выхлопной трубы.

— Ну вот, — меланхолично сообщил Максим.

— Это… как?!

Максим кивнул на соседний экран. Там ожила темнота: веб-камера была установлена в машине над ветровым стеклом, где обычно вешают игрушки, иконки или побрякушки на ниточках. Максим поднял пульт, и Арсен услышал тяжелое дыхание, звуки борьбы, голоса.

— …Оглох, сопляк? Во что игрался?

— «Рыцари и маги»…

— Давай логин-пароль, настоящие, я проверю. Быстро, а то задницу порву!

— Я забыл…

— Напомнить?

Тени дернулись. Тонкий голос плаксиво заныл:

— Н-не…

— Вспоминай, сука, или хуже будет. Не ври! Проверю!

Арсен быстро глянул на Максима. Тот неторопливо раскрыл на мониторе простенькую сетевую игру, популярную у любителей «прокачивать уровни» и лупить друг друга мечом по голове. Тем временем жертва, запертая в машине, лепетала буквы и цифры.