Цифровой, или Brevis est

На втором справа экране молочным светом горели фонари. Мерцала вывеска — Арсен вдруг узнал интернет-клуб, куда и сам заходил когда-то, но сразу же ушел, разочарованный. Шагали редкие прохожие, иногда проезжала машина; неподалеку от входа в клуб стоял автомобиль — кажется, старый «Опель». В тени дома мерцали огоньки — возможно, там кто-то курил. На монохромном экране не разберешь.

Максим уронил на край стеклянного офисного стола свой навороченный мобильник.

— Новости «Бала» знаешь?

— Квинни съела Канцлера.

— Ага. Молодец, девочка. Они уже жалеют, что казнили Министра, вместо того чтобы использовать. Здорово ты их разозлил…

— Они не могли использовать Министра, — сказал Арсен, и голос его прозвучал надменно. — Все равно что использовать меня.

Максим открыл «Королевский бал» на своем ноутбуке, у Арсена заныло сердце при виде знакомой заставки. В комнате ожидания томился единственный персонаж на этом аккаунте — небритый рыбак, когда-то заговоривший с Министром у фонтана. В тот раз Максим хотел быть узнанным, и лицо рыбака было сконструировано на основе фотографии. Сейчас Максиму не хотелось светить физиономией; редактировать персонажа он не стал, а просто выбрал в снаряжении широкополую шляпу и надел на рыбака, полностью закрыв лицо.

Открылись улицы города. Комнату наполнили стук подков и грохот деревянных башмаков, далекий звон, ржание, дыхание, скрип. У Арсена дрогнули ноздри: в его воображении пахло свежим сеном, деревом и дымом.

— А тебя, по-твоему, использовать невозможно? — рассеянно спросил Максим.

— Использовать персонажа — значит просто водить его, щелкать мышкой, — Арсен смотрел, как рыбак в широкополой шляпе идет по улице нарисованного города. — Чтобы использовать человека, надо знать, чего он хочет. Чего боится. Человек настолько сложнее своего компьютерного персонажа…

Максим кивнул:

— Все так думают.

— Они не правы? — осторожно спросил Арсен.

— Конечно. Водить человека легче, чем люди себе представляют.

— Не всякого.

— Всякого, — Максим повернул круглую голову, блеснул воспаленными глазами. — Если ты считаешь, что не поддаешься манипуляции, что в любой момент жизни мыслишь критически, что ты умнее многих — ты на крючке. Тобой уже манипулируют.

— Я знаю.

— Что?

— Что мной манипулируют. Это ты. Ты используешь меня или пытаешься использовать.

— Молодец. — Максим улыбнулся большим тонкогубым ртом. — Если ты плывешь и знаешь, что тебя несет течением, можно бороться с ним, или плыть в сторону, или просто расслабится — вдруг вынесет в подходящее место? Но если ты уверен, что не поддаешься течению, а оно со страшной силой несет тебя, всех вокруг, сносит берега, постройки, машины…

— Жуткая картина.

— Дружище, прежде всего расслабься. Ты в любой момент волен на меня наплевать, а это уж моя забота — сделать так, чтобы ты захотел остаться. Я ведь понимаю, какой стресс ты пережил.

— Я?

— Ты свалился с небес на землю, — продолжал Максим, и глаза его в полумраке сделались темными, шоколадными. — Ты сперва приобрел, а потом потерял настоящую власть. Настоящую, хоть и в виртуальном мире. Был всесильный Министр, стал мальчик-школьник, никто, человек без имени…

— А тебе какое дело? — отозвался Арсен грубее, чем хотел бы.

— Каковы твои планы на будущее? — спросил Максим тоном школьного завуча.

— Ну…

Арсен никогда не знал, что отвечать на этот вопрос. К счастью, ему не так часто его задавали. В детстве проще: «Кем ты хочешь быть?» — «Пожарником!» И все умиляются.

— Нет, серьезно, Арсен. Ты парень не из последних. Судя по опыту Министра… Политика? Бизнес? Что?

— Я не знаю, — промямлил Арсен. — Не решил.

(Он знал наперед, как это будет. Его сообща «поступят» в какой-нибудь крутой вуз, и придется годы напролет киснуть там, занимаясь ерундой, постоянно рискуя быть придавленным чьим-нибудь раздутым самомнением. А потом сидеть в продвинутой конторе, вечно нервничать, изображать улыбку, соблюдать дресс-код, заботиться о статусе, и все это годы, годы, прежде чем удастся достигнуть уровня какого-нибудь Чебурашки. С каким бы удовольствием он пошел бы в сторожа, чтобы не работать, а день и ночь посвящать игре…)

Он не удержался и вздохнул.

— Понимаю, — вкрадчиво сказал Максим. — Теперь послушай меня. Я предлагаю тебе работу. Очень, очень интересную и денежную. И с колоссальной перспективой.

— Так бывает? — недоверчиво спросил Арсен.

— Забыл? Я тебе рассказывал про нашу контору: мы занимаемся, среди прочего, психологией и социологией сетевых игр. Сотрудничаем с разработчиками. Речь идет о серии игр нового поколения: таких, что рядом с ней «Королевский бал» покажется домиком Барби.

И он взглянул неожиданно остро, исподлобья. Арсен подумал, что в юности Максим, наверное, занимался боксом — не зря такие большие круглые уши так плотно прилегают к голове.

— Так, и все-таки, — неуверенно начал Арсен, — в чем работа-то… заключается?

— Много аспектов. Тестировать игры, испытывать по заданию отдельные фрагменты и свойства. Делать, по сути, почти то же самое, что ты делал своим Министром: жить в игре. Во многих играх.