Цифровой, или Brevis est

Родители три дня просеивали договор сквозь сито, советовались с юристами и не нашли подвоха: несовершеннолетнему предлагалось принять участие в конкурсе на место испытателя новой компьютерной игры. Никаких денег платить не требовалось — наоборот, Арсена щедро вознаграждали за участие. В случае успеха его ждала «интересная работа в свободное от учебы время» (про себя Арсен решил, что обязательно наплюет на школу и уйдет в экстернат). В случае неудачи он, кроме денег, получал опыт, который можно потом использовать в другом месте. Договор можно было разорвать в одностороннем порядке в любой момент. Родители поразились, потом обрадовались, целую неделю то восхищались, то тревожились и все расспрашивали: неужели всем школьникам теперь такое предлагают? А если не всем — чем он, Арсен, отличился?

Интересно, думал Арсен, изучая узоры на столешнице. Чем отличился грабитель Толик? Каких успехов достиг на виртуальном поприще? И каких успехов достигли Игорь, Аня, Вадик? Почему Аня явно нервничает и не хочет ни на кого смотреть? Ну с Игорем-то все понятно — сидит, как кролик в одной клетке с волком…

— Сегодня — первая сессия. Каждого из вас проводят в отдельную комнату. Там есть все необходимое: еда, питье, удобства, душ. И, разумеется, терминал для входа в локальную сетевую игру. Игровой мир прост до чрезвычайности. Это тропический остров с обыкновенными ресурсами: древесина, кремень, укрытие, вода, ягоды, рыба. Вы должны создать персонажа и захватить как можно больше ресурсов за время игрового дня. Потому что когда придет игровая ночь, тропический остров превратится в ледяную пустыню и персонажи, не справившиеся с заданием, умрут. — Максим помолчал, будто опечалившись на секунду, потом ободряюще улыбнулся. — Можно создавать альянсы. Можно заключать союзы. Можно врать. Разумеется, можно манипулировать. Это игра.

— Мы будем в костюмах? — Игорь вдруг оживился.

— То есть?

— Я имею в виду, нам дадут костюмы и шлемы для виртуальной реальности? — Игорь облизнул губы.

Сутулый и бледный, он был из тех запойных игроков, что превращаются в приставку к машине и могут умереть от истощения, если мама не подсунет к монитору тарелку с бутербродами. Похож на меня, грустно подумал Арсен.

— Нет. — Максим улыбкой сдобрил неприятную новость. — Сегодня все будет как обычно: вы будете сидеть за мониторами. Но не расстраивайся, Игорь, это всего лишь первое испытание!

— Что за оружие? — поинтересовался Толик.

— Только язык, — Максим, будто извиняясь, развел руками и задел рукавом пустую вазу, стоявшую на подоконнике.

Ваза грянулась об пол и раскололась на сто кусочков, Аня вздрогнула, но не подняла головы.

— Елки-палки, зачем столько шуму-то… — Максим переступил кроссовками, под подошвами хрустнуло. — Язык — ваше оружие. Ресурсы можно отбирать силой, если двое нападут на одного или трое на двоих. Численный перевес дает преимущество — автоматически. Никто не видел здесь веника? Или метлы?

— Сколько играем — день, два? — спросил Толик. — Неделю?

— Сегодняшняя сессия — с десяти до пяти, без перерыва, результаты вам сообщат завтра. Еще есть вопросы?

— Премии за победу полагаются? — скрипучим голосом осведомился Вадик.

— Полагаются штрафы за поражение… Шучу, шучу. Это игра, дорогие соискатели, вами должен двигать азарт. И стремление к победе, разумеется. Потому что, как мы все знаем, призом будет работа вашей мечты. Стоит постараться.

х х х

Комната напоминала гостиничный номер — кожаный диван, холодильник, дверь в санузел. Шторы были плотно задернуты, но окна под ними не оказалось — обманка. На потолке горели лампы дневного света. Первым делом Арсен поискал камеру слежения и не нашел. Впрочем, это не означало, что камеры нет.

Включился динамик над дверью.

— Арсен, — сказал Максим. — Ты готов?

— Две минуты.

— Осваивайся, и будем начинать. Уже семь минут одиннадцатого!

Арсен угнездился перед монитором. Чуть подкрутил спинку офисного кресла: винт был разболтан. На экране открылась заставка игры: зеленая лужайка, пальмы и строчка — «Создать персонажа». Из динамиков послышалась веселенькая, в попсовом духе, мелодия.

— Я готов.

— Анатолий, ты готов? — голос Максима зазвучал приглушенно. — Аня, ты готова? — Динамик щелкнул, замолчал, снова включился. — Пуск, ребята, удачи. Время пошло!

Арсен кликнул мышкой по строчке «Создать персонажа».

Из динамиков разнеслось пение птиц, стрекот, треск, плеск близкого водопада. Голый человек стоял посреди лужайки и пялился на Арсена серыми безмятежными глазами. Набедренная повязка целомудренно прикрывала его бедра.

Пол? Женский.

Раса? Европеоид.

Возраст? Восемнадцать лет.

Картинка менялась с каждым кликом. Арсен работал со страшной скоростью, перебирал характеристики, прорисовывая лицо. Зрительная память у него была прекрасная; через минуту с экрана на него смотрела почти точная копия девушки Ани. Ну ладно, не точная, но вполне узнаваемая.

Татуировки?