Цепь судьбы

Он уходил в лес все дальше и дальше в безрезультатных поисках. Очень быстро он сбился с первоначального направления и понял, что скоро может окончательно заблудиться.

Бриг остановился передохнуть и оглядеться. Тут же один из «прыгунов» скакнул на него и вцепился в бедро. Вскрикнув, Бриг оторвал от себя мутанта и швырнул его в ближайшее дерево. Ударившись о ствол грызун, уже мертвым, упал на землю. Краем глаза Бриг заметил, как на него прыгнул ещё один мутант, и наотмашь ударил дубиной, прикончив того в воздухе. Остальная стая начала подбираться ближе, и не оставалось ничего другого, кроме как продолжить идти неизвестно куда.

Второпях Бриг попал ногой в ямку, запнулся и упал. Но сразу поднялся, развернулся и, прижавшись спиной к дереву, выставил перед собой палку.

Мутанты, на первый взгляд прыгая совершенно хаотично, начали постепенно окружать его. Глаза человека метались с одного грызуна на другого, пытаясь уловить момент, когда же последует атака, но от мельтешения серо-желтых тел только начала кружиться голова.

Бриг в отчаянии оскалил зубы и зарычал подобно зверю. Внезапно его взгляд зацепился за что-то между веток справа. Сердце екнуло. Дыхание перехватило.

Тонкие завитки рыжевато-коричневой взвеси тянулись вдаль блеклыми, но вполне различимыми нитями.

Взмахнув дубиной, Бриг разогнал «прыгунов» и быстро, как только мог, пошел направо. Ему хотелось взять эти почти призрачные путеводные нити в руку и уже не отпускать, пока не достигнет своей цели. Он чувствовал себя подобно Тесею в лабиринте Минотавра — блуждал среди деревьев, а запах оружейного масла был его нитью Ариадны.

Стая неотступно следовала за ним, захватив в неровное полукольцо. До ближайшего мутанта было не больше трех метров. Поначалу такая ситуация пугала, но вскоре Бриг понял, что если не останавливаться, то «прыгуны» не нападут. И постепенно почти перестал обращать на свой эскорт внимание.

Он шел и шел, не упуская из виду кисею запаха. Ему казалось, что время застыло, а однообразность пейзажа лишь усиливала это впечатление. Деревья, аномалии, ритмично скачущие мутанты… Ни капли дождя с неба, ни дуновения ветра, ничего, что могло бы разрушить гипнотическую монотонность. Бригу начало казаться, что сталкеры прошли здесь очень и очень давно, и их след, тянущийся в бесконечность, никогда не кончится. Что он так и будет идти до скончания веков, пока мир вокруг не рухнет, превратившись в прах…

Первые признаки усталости появились в виде тугого напряжения в ногах. Сам того не осознавая, Бриг шагал все медленнее и медленнее. В голове бродили совершенно непонятные мысли и образы. Иногда он так погружался в них, что начинал бормотать, будто во сне, хотя глаза его были открыты, а ноги исправно несли вперед…

Резкая боль в левой лопатке заставила Брига вскрикнуть и прийти в себя. Он дернулся и тут же закричал от ещё одного укуса, на этот раз в правую икру. Оказалось, что Бриг так замедлился, что «прыгуны» решили напасть на него. Он хотел схватить наглых грызунов, но никого не поймал — мутанты избрали иную тактику, чем раньше. Теперь они прыгали на человека, кусали его, порой вырывая целые куски мяса, и тут же отскакивали.

Получив с десяток болезненных укусов, Бриг замахал дубиной и, собравшись с силами, снова пошел вдоль своей «путеводной нити».

Он чувствовал, как намокает от крови одежда. Полученные раны пульсировали болью. В голове словно стучали сотни тысяч маленьких молоточков.

Возбужденные запахом крови, грызуны стали громко пищать. Их раздражающий визг действовал Бригу на нервы. В конце концов он не выдержал, остановился, резко развернулся и заорал:

— Заткнитесь! Заткнитесь!

Ближайший мутант прыгнул на него. Бриг больной рукой поймал его в воздухе и едва не выронил — пораженные гангреной пальцы практически потеряли чувствительность, но все же удалось сжать их в кулак. Сломав грызуну позвоночник, он швырнул тушку на землю.

«Прыгуны» закружили вокруг, надрываясь ещё сильнее, но не нападая. Как будто чувствовали, что сейчас лучше к человеку не приближаться.

Боль и отчаяние затмевали рассудок. В очередной раз Бриг взмахнул дубиной и сам набросился на мутантов. Убил несколько тварей, а затем случайно ударил по дереву и сломал свое импровизированное оружие. Но путь уже снова был свободен, и Бриг, механически переставляя ноги, отправился дальше.

Идти быстро уже не получалось, и время от времени «прыгуны» отваживались напасть на человека. Бриг вскрикивал, пытался схватить укусившего его мутанта, но не успевал, промахивался, ругался, но при этом не переставал шагать вперед.

Начали сгущаться сумерки. Он так и не нашел сталкеров. Бриг прекрасно осознавал, что этой ночи ему не пережить. Ещё немного, и он окончательно обессилит от потери крови, взобраться достаточно высоко на дерево, чтобы его не достали, тоже не получится, да и перебить всех мутантов не реально. Все-таки Зона победила его.

— Нет… — кто-то сильный, очень сильный внутри Брига произнес это, а сам он лишь шевелил губами. — Ты ещё не победила…