Цена звёздной пыли

— Помоги ему! — Джон Харлайл отлично видел падение Эрика и понимал лучше остальных, что если он не поднимется через несколько секунд, спасти его не сможет даже Мухаммед, некогда промышляющий реанимацией древних мумий — самого нового из всех направлений медицины. Разумеется, оживлять человека, цивилизация так и не научилась, но вот запустить некоторые процессы обмена веществ — вполне. Ставленник Ричарда толкнул одного из механиков в проём шлюза и занял его место у замочной скважины. — Давай. Вперёд! Тащи его сюда!

Пожалуй, рабочие Иллириона были самыми понятливыми из всех людей, кого когда-либо встречал торговый агент. Брошенный на спасение Найлса, коренастый механик быстро спохватился и побежал к цели, прекрасно осознавая то, что если он не успеет, то погибнет не только второй помощник. Ведь если Джон был вполне готов бросить офицера, то разве будет он раздумывать тогда, когда на кону будет жизнь простого мужика в потрёпанном, измазанном маслом, скафандре?

— Ну же, скорее! — схватив помощника так, как хватают надоедливого кота, механик с силой потянул его на себя. Неужели он собирался исполнить приказ дословно?

— Н-не могу, — легко вскрикнув от внезапного растяжения, Эрик вырвался из рук рабочего и указал на свою ногу, всё ещё играющую роль кролика, попавшего в удушающий капкан. — Нога застряла.

— Бесполезный кусок… — спохватившись лишь в последний момент, механик закрыл рот и принялся освобождать запутавшуюся конечность Эрика. Всё же, спасёт он его жизнь или нет, но отвечать за оскорбление офицера так или иначе придётся. А он не хотел в шахты. Нога же, как выяснилось при более подробном осмотре, запуталась весьма серьёзно. Словно кабель обвил её сам, подобно змее уже давно не ощущающей тепла хороших объятий. — Тяни!

И Эрик Найлс потянул. Ухватившись за выступающий порог ведущий в трюм, второй помощник попытался вырваться одним рывком. И тут же пожалел об этом, ведь вместо спасительной свободы его ожидала острая боль порванных связок. Впрочем, разорвать связки он в любом случае не мог, ведь для этого нужны куда более серьёзные усилия… Но он был абсолютно уверен, что что-то порвал и более никогда не сможет танцевать капоэйру. О, нет, он не мог её танцевать и до этого момента. Но перспектива не достичь этого вообще никогда — выглядела не очень приятной.

— Давай, ещё! — рабочий всё продолжал пытаться вытащить ногу своего офицера, в то время как «Тьма» позади него становилась ближе, и казалось, даже начала вытягивать из окружающего воздуха тепло. Он уже буквально ощущал её холодное прикосновение, и мурашки, бегущие по его вспотевшей спине — придавали сил куда лучше, чем воодушевляющий крик Джона, надрывно командующего этим двоим поторапливаться. — Ещё!

Эрик Найлс отчётливо ощущал тонкие нити связок, лопающихся где-то в районе мышц его ноги с каждым новым движением. С каждой попыткой выбраться он получал лишь очередную порцию боли, откликающуюся в его собственном сознании желанием поскорее сдаться, чтобы эта самая боль наконец отпрянула в сторону, и на её смену пришла тишина. Но он не сдавался.

Его зубы сжались настолько сильно, что один из них даже начал крошиться — тот самый, который он обещал себе обязательно залечить, когда Николас выполнит своё обещание и повысит его офицерское жалование. Связка за связкой, он уничтожал собственное тело, но не останавливался ни на секунду, не поддаваясь падающей на его глаза, вуали болевого шока. И вот, когда казалось, что всё уже кончено и при следующей попытке он останется вовсе без ноги, всё прекратилось.

— Пошёл! — провозившись весьма долго, механик всё же справился со своей задачей. Никто из жителей республики никогда не поверил бы в то, что случилось в тот момент, когда освобождённый от уз кабеля, Эрик Найлс полетел в проём трюма, брошенный сильной рукой своего спасителя.

Механик просто порвал тот кабель своими руками. Кабель, способный выдержать растяжение силой в несколько тонн, лопнул в яростном порыве простого человека, никогда не убегающего от сложностей физического труда. Было ли то лишь случайностью, и толстая оплётка провода была повреждена заранее, или сработал знаменитый рефлекс самосохранения, то и дело мелькающий на первых полосах всех газет, и рассказывающий о людях, способных в критической ситуации прожевать камень? Это, к сожалению информационных пиявок, он так и не смог рассказать, ведь в ту секунду, когда Найлс обрёл свободу, до его спины уже дотронулась плотоядная «Темнота». В то мгновение он уже совершенно не думал о возможном наказании, и мог преспокойненько завершить фразу, с самого начала кружащуюся в его голове. — Пошёл, чёрт тебя дери! Бесполезный кусок дерьма!