Цена звёздной пыли

— Я не могу отслеживать перемещение того сгустка тёмной энергии, мистер Найлс, — помимо прочего, Харлайл не терял времени даром и в изучении радара. Конечно, о переключении параметров с закрытыми глазами не могло быть и речи, но он уже вполне мог отследить любые изменения на борту «Призрака». За исключением того, что его действительно интересовало. Казалось, что «Темнота» находится где-то в параллельном слое вселенной. Она не хотела показывать своё наличие ни на одном из экранов. Нет ни тепловыделения, ни аномальной скорости ветра или звуковых вибраций. Даже сам воздух нисколько не изменил своей структуры, несмотря на проникновение на нижнюю палубу целой кучи неизвестного вещества. — А также, не могу рисковать и проверять это своими силами. Слишком большой риск того, что я могу случайно привести её сюда.

— Понимаю, — помощник капитана провёл в уме все возможные расчёты того, что неведомое зло ждёт его за дверью, и понял лишь одно — он не имеет ни малейшего понятия, как можно превратить поведение «Тени» в уравнение, если она в принципе своём, и двигаться-то не должна. — Ну, поехали!

Последнее было адресовано уже ему самому, ибо невозможно решиться на самоубийственные действия без ободряющего окрика, хотя бы на время оглушающего чувство самосохранения. Джон Харлайл уже успел повстречаться с точно такой же ситуацией, и если бы он был рядом с Эриком, то, вполне вероятно, оценил бы собственную удачу. В отличие от уже произошедших догонялок с «Мраком», в случае второго помощника, голодная субстанция ждала его всего в нескольких метрах дальше по коридору. Это он выяснил путём обычной разведки светом фонарика, уже начавшего отбивать мольбы о пощаде в стиле азбуки Морзе.

Первой мыслью в голове Найлса при виде опасности была вполне логичная — он хотел было броситься обратно в помещение, ведь если дверь сработала один раз, то кто знает? Может быть, у него гораздо больше времени на обдумывание своих дальнейших действий, чем он думал всего минутой ранее. Однако, вслед за ней пришла и другая — разве станет Джон рисковать безопасностью целой команды ради сохранения его жизни? Будь он на месте парня, то безусловно, поднял бы всех на уши и заставил палить в тёмную пустоту из парализаторов, или делать ещё более безумные вещи… Но он на его месте не был. А значит, Эрик Найлс был предоставлен самому себе. Это был тот самый момент, когда ему следовало бы взять ноги в руки и бежать… И он решил не пренебрегать логикой этого действия.

* * *

— Мистер Харлайл! — к тому времени как Эрик нащупал кнопку вызова, он уже пробежал добрую половину пути и успел выдохнуться настолько сильно, что если бы попробовал надуть воздушный шарик, то это шарик надул бы его в ответ. Его ноги заплетались и спотыкались о каждую горку мусора, что были спрятаны во внушающем, слое пепла. Стоп. Пепла? В отличии от Джона, второму помощнику всё ещё не довелось видеть эти серые осадки и они, вроде бы совершенно не несущие опасности, казались парню гораздо более страшной угрозой чем та, что никак не хотела отставать, и с каждой секундой становилась всё ближе. Прямо за спиной Эрика коридор «Призрака» медленно тонул во всепоглощающей тьме. Словно где-то в глубинах переборок образовалась чёрная дыра и она не собиралась уходить без угощения. — Вы готовы?

— Так точно, мистер Найлс, — вся спасательная команда «Иллириона» уже находилась на мосту, что ранее соединил оба корабля в единое целое. Семь человек, все прикованные к поручням. Быть размазанным по стенам во время предстоящей разгерметизации, не желал никто. — Как только вы перешагнёте порог шлюза, «Призрак» будет запечатан.

— Очень на это надеюсь… — второй помощник капитана был из той редкой породы людей, которые всегда добиваются своих целей. Другое дело, что они весьма редко избирают в качестве этих самых целей что-нибудь действительно обширное, вроде завоевания мира… Однако же, это нисколько не умаляет их успешности.

К примеру, Эрик Найлс когда-то побил рекорд академии по времени преодоления стометровки. Это было несколько лет назад и с тех самых пор он очень редко превышал скорость праздного шатания, однако, как любят говорить спортсмены, бросившие своё занятие ещё в юности: «Мышцы помнят всё».

И они помнили. Помнили то, как надо двигаться, чтобы избежать растяжения… И на этом, собственно говоря, всё. Найлс бежал быстро. Настолько быстро, что даже Джон Харлайл, весьма рьяно следящий за своими физическими показателями, вряд ли смог бы его догнать. И всё же этого было явно недостаточно, ведь тёмная лавина становилась всё ближе и ближе с каждым новым шагом измотанного офицера.

Мышцы Эрика определённо помнили лучшие дни, но уже явно не были в том же состоянии. И прежде чем второй помощник успел обрадоваться мелькающим впереди лучам фонарей и произнести победную фразу, его ботинок упёрся в завиток какого-то кабеля и стал катализатором предстоящего падения. — Ещё чут…