Цена звёздной пыли

— Что я думаю? — Макдональд облокотился на перила мостовой, по которой куда-то шёл за секунду до атаки репортёра, и поправил свои тёмные, словно ночь, солнцезащитные очки. — Я думаю, что сенату следует более плотно заниматься основными проблемами республики, и начать, наконец, признавать свои ошибки. Отбросить любые мысли об обогащении, и всецело отдаться справедливому взвешиванию государственно важных, решений.

— И как же этого добиться?

— К примеру, я вполне могу занять одно из тех протёртых до дыр, белоснежных кресел. У меня хватает денег, чтобы не думать о них, и хватает опыта, чтобы добиться успехов в том, что самому сенату попросту не по зубам, — торговец рассмеялся и мотнул головой, намекая на шуточность своего заявления.

— То есть, вы собираетесь выдвинуть свою кандидатуру в состав правительства? — девушка, вооружённая микрофоном, в очередной раз ткнула им прямо в лицо старого торговца.

— Знаете… — Ричард на мгновение задумался, всеми силами придавая своей увесистой персоне незаинтересованный вид. Так, словно он и не думал об этом до этого момента. Инициатором его решения выступал вовсе не он сам, а журналист, случайно встретившийся ему на улице. Ведь Ричард так часто бесцельно гуляет по Мегаполису. — А почему бы и нет? Да, пожалуй, я выдвину свою кандидатуру в предстоящих выборах. И раз уж вы здесь — смею заверить каждого жителя республики, что если уж меня изберут, я позабочусь о том, чтобы новый «Тёмный век», не наступил никогда. Позабочусь об этом лично, также, как некогда сделал это на Ниве.

* * *

Так был ли на самом деле, Джон Уильям Харлайл? Существовал ли этот человек, и можно ли с уверенностью утверждать, что всё, что рассказал мне Ричард Макдональд — неоспоримая истина? Я не знаю ответа на этот вопрос. Моё дело — это поведать тот рассказ, что некогда мне пришлось услышать, и отчасти увидеть, лично.

Одно я могу сказать точно. После того недвусмысленного заявления по телевидению, старый торговец действительно выдвинулся на пост сенатора новой республики, и с разгромным результатом опередил абсолютно всех своих конкурентов. Но было ли это случайностью? Вспоминая некоторые детали интервью, и всё то, что он тогда рассказал, я сталкиваюсь всё с новыми, вопросами, на которые не имею ответов. Ведь даже если Джон Харлайл действительно существовал, и это он собственными силами одолел Маггри, то отчего вдруг Ричард решил оставить его на Ниве? И зачем он изъявил желание поведать его историю всему миру, если прекрасно знал, во что выльется обнародование военных тайн? И наконец… Как? Каким образом Харлайл умудрился появится в зале суда ровно в тот момент, когда это было нужно?

После того громкого заседания уже никто не осмеливался лезть в ящик с грязным бельём богатейшего торговца современности. Он стал неприкосновенной личностью и даже больше — получил власть, о которой до того момента и не смел мечтать. О, разумеется, он был средоточием силы и до всей этой истории, но должность сенатора — развязывала абсолютно все путы, что ранее связывали его жадные до наживы, распухшие руки.

Но, если подумать об этом со всех возможных углов и представить картину без прикрас… Это ведь он. Ричард Тарталл Макдональд стал инициатором интервью, и во всех деталях описал падение адмирала Маггри. И он же, зная об угрозе ареста, даже и не подумал о том, чтобы скрыться в пучине звёзд, дабы избежать наказания за свои прошлые преступления. Нет никаких сомнений, что человек, появившийся в суде в качестве свидетеля, и был тем самым Харлайлом, что Ричард описывал в историях, но действительно ли он принимал участие в событиях, развернувшихся на «Призраке»? Мог ли этот человек преодолеть порог смерти и пережить саму вселенную, или это была лишь просто красивая сказка, целью которой было ткнуть палкой в спящее гнездовище республики, выгнать оттуда всех пчёл, и насладиться вкуснейшим, густым мёдом?

Если всего на мгновение представить, что Ричард и правда бросил Джона там, на залитой кровью вождя восстания, каменной площади, то выходит… Что он сделал это только для того, чтобы воспользоваться его заключением, и повернуть в свою сторону весь судебный процесс. Неужели именно таким и был его план с самого начала? Ещё с того момента, как Джон Уильям Харлайл пришёл в нашу вселенную? И если это так… То является ли пост сенатора — конечной целью короля торговли? Что на самом деле сокрыто в потайных коридорах великого плана? Как бы там ни было… Ричард Тарталл Макдональд исполнил самый хитроумный фокус из всех, что когда-либо исполнялись прямо на глазах миллиардов людей. Он не только захватил планету и избежал за это наказания, но и сел на один из белоснежных тронов новой республики, вместо того, чтобы обзавестись деревянной койкой в одной из тюрем потерянных миров.