Цена предательства

Великий имперский Северный Тракт. Один из самых старых и протяженных в Креландской империи. Широкий, четыре повозки легко проедут по нему рядом, в народе имел разные названия — Великий кандальный тракт, дорога слез, дорога скорби или Ардорский тракт. Вот уже более двухсот лет креландские императоры ссылают всех политических, уголовных заключенных и просто нежелательных людей в каменоломни и рудники Андарских гор. А с победы над Ардором Северный тракт стал еще более оживленным местом. По нему бесконечным потоком шли обозы с железом и рудой из Андарских карьеров, обозы с Эльдоранскими тканями, изделиями рейских и эльдерских умельцев, мехами из Хмурого леса. По нему гнали заключенных в Андарские каменоломни, по нему шли скованные ардорцы в Миранию, по нему рабы-ардорцы со своими хозяевами возвращались обратно в Ардор. По обем сторонам Тракта тянется опасный, непроходимый Хмурый лес. Часто широкие, густые кроны вековых берез, соединившись верхушками через всю ширину тракта, образуют зеленый туннель. По Тракту идут обозы за обозами с заключенными и рабами. Многие в дороге гибнут. За арестованными идут подводы, подбиравшие умерших. Если они переполнены, их тела отбрасывают в сторону, чтобы не мешали продвижению многочисленных повозок. Заключенных гнали грязных, голодных. Все они были скованы цепями друг с другом. Цепи надевались на ноги возле щиколотки и цеплялись за пояс. Когда заключенные шли, то задевали цепью о цепь, и за километр был слышен «звон кандальный». Некоторые счастливчики бежали. Заклейменные, не было им пути назад, они собирались в шайки вооруженных разбойников, грабивших путников, проходящих по Тракту.

Мы вышли к небольшому городу Кромель. Здесь Великий Северный Тракт останавливается, чтобы дальше вплоть до Дольнской долины тянуться через Хмурый лес и опасные Брявнские гиблые топи, не встречая на своем пути ни одного населенного пункта. Здесь же, в полутора милях находится Верх-Кромельский железный завод, где оседала большая часть каторжников. Город был построен по обе стороны реки Коромели, ржавая вода которой медленно течет в крепком каменном грунте. В Кромеле собираются обозы для прохождения через Великий Северный Тракт. В одиночку по дорогам ни днем, ни ночью не было проезда. Чуть кто отъедет или отойдет от обоза, разбойники или убьют, или уведут в лес. И было заведено, что два раза в неделю из Кромеля выходили обозы, провожаемые креландскими солдатами. Спереди и сзади идут солдаты, за передними солдатами идут каторжники и рабы, а в средине едет гражданский народ.

Идти по Хмурому лесу вдоль Северного тракта было бы сущим самоубийством. Многочисленные банды разбойников плотно укоренились тут, поделив весь лес около Тракта на зоны влияния. Вот уже второй день мы не разводим костра, как тени передвигаясь по лесу, стараясь не шуметь и не привлечь чьего-нибудь внимания. Несмотря на огромную силу ардорца, мы понимаем, что от банды разбойников нам не отбиться.

— Рем, надо присоединиться к обозу!

Рем только мотает головой.

— Это единственный способ, иначе никак. Я пойду в Кромель, куплю все необходимое и мы под видом хозяйки-креландки и ее раба двинемся с обозом.

— Опасно! — как заведенный твердит Рем. — Опасно для тебя. Нас ищут, описания нашей внешности в каждом газетном листке.

— Внешность я изменю, вы, ардорцы, все для нас похожи друг на друга, высокие, клыкастые. Только вот седой ты, закрасим. Да и мифрилы у тебя приметные. Подумаем.

Я чихнула. Все таки я заболеваю. Я убрала с глаз намокшую прядь и посмотрела на небо. Дождь умерился, но не потеплел, темные тучи по-прежнему висели угрожающе низко над головой, словно едва-едва сдерживая в себе обилие вод или даже снега. Вот уже несколько дней, как тучи обрушивали на нас ледяной ливень. Шквал неистовых водяных потоков пригибал нас к земле, я покорно следовала за Ремом, непонятно как ориентировавшемуся в этой темноте. Поскальзываясь, цепляясь за древесную кору и ветки, корни или камни — все, что попадалось под руку мы шли по скользкому горному спуску. Наконец мы подошли к границе леса, перед нами открылся северный Тракт и вход в Кромель. Мы укрылись в скоплении нескольких глыб, и промокшие, замерзшие устроились посреди недоброжелательных каменных стражей. Пальцы ног и рук совсем окоченели и почти не слушались. Последние несколько часов я пытаюсь убедить Рема в необходимости присоединиться к обозу, голова болит, я без остановки чихаю.

Рем обреченно вздохнул, ветер раздул рукава его рубашки, шумно хлопнув мокрыми складками ткани. Я скрестила руки на груди, стараясь укрыться от ледяных порывов, Рем озабоченно посмотрел на меня.

— Ты плохо себя чувствуешь, — озвучил он очевидное;