Цена мечты

— Как честному человеку… — пробормотал сын герцога, кусая губы, чтобы не рассмеяться в голос. — И ведь лицо еще такое состроила! Уф-ф. Чуть живот не надорвал. Не в наездники тебе надо, а на подмостки, народ веселить!

— Ну вот не примут меня в Даккарай — так и пойду! — весело пообещала она. А потом добавила с некоторым сомнением:- Правда, от репутации моей тогда точно ничего не останется.

Откуда-то из глубины спящего дома донесся глухой бой часов. Один удар, два, три… Кассандра с сожалением потерлась лбом о плечо товарища:

— Совсем поздно. Тебе пора, наверное?

— Да мне, по-хорошему, и приходить не стоило, — задумчиво отозвался Нейл. — Когда к нам граф Рексфорд приезжает, они с отцом всегда до утра в кабинете сидят. Как бы я не попался на обратном пути… Отец-то думает, что я по ночам над книгами чахну!

Девушка, прыснув в кулачок, с сожалением сползла с кресла. Друг тоже поднялся. Уходить ему не хотелось, да и спать тоже, но время и впрямь было позднее, а завтра еще вставать ни свет, ни заря, да с шестами скакать, что та обезьяна! Нейл поморщился. Заглянул в ящик с Шишшей, услышал знакомое сердитое шипение и взобрался на подоконник.

— Завтра к изгороди придешь? — уже стоя одной ногой на ветке клена, обернулся он. Кассандра кивнула:

— Завтра уж точно! Мама с папой на вечер уедут, и Крис с собой возьмут… Да сними ты свою блестяшку, ну? Ведь правда шлепнешься с такой высоты!

Листва за окном снисходительно зашуршала.

— Вот еще, — хмыкнул исчезающий в ночи маг. — Забыла, кто учил тебя лазать по деревьям?

Негромко скрипнула ветка, темная спальня вновь погрузилась в тишину. Стоящая у окна Кассандра улыбнулась. А потом, зевнув, подняла с пола подушку.

— Спокойной ночи, Нейл, — шепнула она, сворачиваясь калачиком в измятой недавней бессонницей постели. И закрыв глаза, уже где-то на границе сна и яви услышала в ответ тихое, далекое, как эхо: «Спокойной ночи, Сандра…»

Глава VIV

Рабочий кабинет герцога эль Хаарта больше напоминал лабораторию: длинный стеллаж во всю правую стену, заставленный пузатыми склянками всех возможных размеров (каждая — с аккуратным ярлычком), в центре комнаты широкий стол с тяжелой мраморной крышкой, напротив два застекленных книжных шкафа, пара стульев и маленькое бюро у окна. Между шкафами в стене имелась глубокая темная ниша с задвинутой в нее каменной тумбой, на которой, прикрытое куском беленого холста, интригующе возвышалось что-то непонятное, наверняка из числа того же лабораторного инструментария.

Единственное окно было убрано частой решеткой и оборудовано, помимо внешних, еще и внутренней парой ставен. В самом кабинете царил абсолютный порядок — ни соринки на полу, все разложено и расставлено по ранжиру, воздух прохладен и свеж, даже без легчайшего намека на хоть какой-нибудь запах… «Кендал в своем репертуаре, — который раз подумал граф Рексфорд, ерзая на жестком стуле. — Ему дай волю, так он и собственный дом в местное отделение алхимического корпуса превратит!» Кое-как устроившись и опершись локтем об угол стола, он плеснул в чашечку остывшего кофе и покосился на дверь:

— От прослушки прикрыл?

— Само собой, — отозвался герцог. — Еще как вошли. Посторонних, разумеется, в доме нет, но…

— И свои, бывает, редкие сюрпризы преподносят, — понимающе усмехнулся граф. — Я не про Нейлара или Вивиан, не супь ты брови! Тут как минимум мои бойцы. И твой привратник. Не говоря уже о том, что периметр открыт — заходи, кто хочешь, делай, что хочешь… Тебе по штату охрана положена, и где она? Как всегда всё сам?