Цена мечты

— Я наездником быть хотела, — шмыгнув носом, буркнула она. — А как я им тебе стану, когда таких, как я, только лучше — хоть горстями греби?! Всего два бесплатных места, как ты не поймешь? Два! А я и на дракона ни разу не садилась!

— Так, может, и они не садились, — резонно возразил Нейл. — Сама же говоришь — места бесплатные. А если у семьи денег нет на обучение, то и на аренду зверя, скорее всего, тоже… И вообще, что ты заранее руки-то опустила? Дядя твой, между прочим, тоже не за папенькин счет в Даккарай когда-то поехал, так?

— Да ведь то дядя…

— А ты чем хуже? — вздернул брови товарищ. — Нашла из-за чего расстраиваться! Между прочим, в воздухе ты лучше некоторых магов держишься. Ну бревно, не дракон, и что? У многих и того нет. Так что хватит тут сырость разводить. До августа еще полно времени, и я дома… Эх, жаль, что творение големов только на пятом курсе дают! Так бы я тебе такого дракона состряпал — любо-дорого!

Кассандра улыбнулась. И задумчиво почесала кончик носа:

— Големы? Это вот вроде тех, что на войне использовали, да?

— Они самые. Там, конечно, человекообразных делали, сама понимаешь: и быстрее, и управлять легче… Но ты об этом забудь. У нас даже книг таких в доме нет. Да и наставник нужен, это не левитация, все-таки.

— А герцог эль Хаарт? — она склонила голову набок. — Уж он-то наверняка всё знает о големах!

— Знает, конечно, — хмуро отозвался Нейл. — Да только на отца сейчас в этом смысле и надеяться нечего. Дались ему те шесты, чтоб их пополам переломило!..

Поймав ее вопросительный взгляд, молодой человек скорчил кислую гримасу и, поколебавшись, все-таки описал в красках свое последнее занятие. Кассандра только сочувственно вздыхала, качая головой.

— А что, герцог не зря беспокоится? — чуть погодя с легкой тревогой спросила она. — Если ты эти шесты не освоишь, тебя из школы отчислят?

— Вряд ли. Натянут, дотянут, я один такой, что ли?.. Только ведь отец прав, вот в чем беда. Боги с ним, с табелем! А если дело так повернется, что силу я использовать не смогу — тут-то мне быстро по голове настучат. И это в самом лучшем случае.

Он рассеянно провел пальцами по своему амулету. Прозрачный хризолит в центре тяжелого серебряного квадрата на мгновение вспыхнул яркой холодной звездочкой и погас. Кассандра сдвинула брови. Она была уже не ребенок. Теперь она знала, кто такие маги, и почему их боятся. Это для нее Нейл — друг! А вот для остальных…

Долгие две сотни лет прошло с тех пор, как магов уравняли в правах с не обладающими даром. Им разрешили селиться, учиться и служить бок о бок с людьми, но на отношении к ним это мало сказалось. Их до сих пор сторонились — пусть и неявно, но всё же. Даже сейчас, когда магия плотно вошла в жизнь каждого, когда люди привыкли к тесному соседству с чародеями, мало кто из последних рискнул бы гулять в одиночестве по глухим окраинам. Да, взрослый маг много сильнее обычного человека, но люди всегда брали числом. И боялись, боялись, несмотря на все амулеты — а ведь когда-то и их не было!

Кассандра хорошо помнила рассказы мэтра Инмара о Ночи огня, кровавом мятеже, отголоски которого потом еще полсотни лет были слышны по всей стране, — когда Кэлхоун, большой и богатый восточный город, издавна слывший приютом для магов, объявил им войну. Увы, она оказалась из тех, в которых побед не бывает… Чародейская община Кэлхоуна тогда являлась самой многочисленной во всем Геоне — едва ли не три тысячи человек. Выжить там было легче, нежели в каком-нибудь медвежьем углу, жители которого не просто переходили на другую сторону улицы при виде чародея, но могли и забросать его камнями или даже убить, если подвернется такая возможность. Опасное соседство мешало крестьянам, оно пугало их, заставляя винить обладающих силой во всем, от падежа скота до внезапной головной боли — вытягивающая жизнь природа магии была известна каждому. И кому было важно, что сила воздействия всегда зависит от расстояния, а убийц среди чародеев ровно столько же, сколько среди обычных людей? Может убить — убьет! Достал с двух футов — достанет и с двух миль!.. Поэтому маги бежали в крупные города, селились семьями и анклавами, стараясь держаться поближе друг к другу, а наместники принимали их, когда искренне, когда скрепя сердце, лишь повинуясь закону. Но чем больше становилось чародеев внутри крепостных стен, тем сильнее роптали обделенные даром горожане, которые в основной своей массе были не умнее и не храбрее темных крестьян…