Цена мечты

И вот когда число обладающих даром в Кэлхоуне перевалило за четверть от всего населения, люди взбунтовались. Наместник его величества, отказавшийся выслать общину магов из города, чудом успел спастись, многие из тех, кто держали его сторону, были убиты, а волна народного гнева выплеснулась на улицы. Горели дома, рекой лилась кровь — чародеям некуда было отступать, да и среди них, понятное дело, встречались очень разные люди. Ночь огня едва не уничтожила город, почти превратив его в руины, население Кэлхоуна сократилось вполовину, а весть о мятеже моровым поветрием разнеслась по всему Геону. То тут, то там начали вспыхивать новые восстания — и поднимали их всё чаще уже не те, кто был лишен дара, а как раз наоборот… Прадед ныне покойного короля Когдэлла, Трельон Восьмой, столкнулся с нелегкой задачей: по одну сторону баррикад встали такие же, как он сам, не владевшие даром, но составляющие львиную долю всего населения страны, а с другой — маги, которые были не только ценным ресурсом, не только такими же, в сущности, людьми, но и отпрысками многих сильных родов Геона. Чародеи рождаются в разных семьях. И если те же крестьяне попросту убивали отмеченных силой младенцев, то высшее сословие даже в пансионы их отдавало редко — детям подыскивали воспитателей, не исключали из списка наследников… Ссориться со знатью Трельон Восьмой не хотел. Но и перспектива довести страну до народного бунта, повторив судьбу градоначальника Кэлхоуна, его тоже не радовала. В королевском дворце Мидлхейма собрался чрезвычайный совет — лучшие умы и представители древнейших семей Геона день и ночь спорили до хрипоты, временами едва не ввязываясь в драку, враждующие стороны притихли, ожидая развязки… Тогда и появились амулеты. Вместе с запретом для магов селиться большими общинами во избежание новых восстаний. Если господа чародеи желают жить обособленно — на всё воля Танора, но это должен быть отдельный город, основанный с высочайшего соизволения его величества, и управляемый поставленным им же наместником. Если не обладающие даром хотят того же — они это получат на тех же условиях. Все мы люди, объявил король Геона, и все мы равны, хоть с магией в крови, хоть без! Не всех устроило такое решение, но, как ни крути, оно было лучше гражданской войны. Волнения мало-помалу сошли на нет, ограничивающие амулеты тоже постепенно прижились, вселив в людей чувство защищенности, Трельон Восьмой удержал трон и отошел в мир иной глубоким стариком, заняв полагающееся ему место на страницах летописей.

Геон не видел ни одного восстания уже больше пятидесяти лет. Но установившееся стараниями мудрого короля и его потомков равновесие как тогда, так и теперь продолжало оставаться хрупким, словно льдинка. Люди и чародеи притерлись друг к другу, свыклись, смирились, но равными так и не стали. Слишком велика была между ними пропасть — и закон, эта тонкая ниточка, протянувшаяся от одного обрыва к другому, был не в силах хоть что-нибудь изменить…

— Ну почему этот ваш дар дается не всем? — пробормотала Кассандра, глядя на поблескивающие в темноте грани амулета. — Всё было бы проще! И тебе не нужно было бы думать о каких-то там шестах.

Нейл тихо рассмеялся.

— Резерв тоже не бесконечен, — напомнил он. — К тому же, будь ты магом, Сандра, о драконах тебе пришлось бы сразу забыть. Знаешь же, что зверье нас на дух не переносит, силу чует, даже под защитой. А уж с драконьей-то чувствительностью!..

— Но на бомбардирах ведь служат маги, — она пожала плечами. И, не удержавшись, дотронулась пальцем до прозрачного камня в центре амулета. Тот был гладкий и теплый, будто живой. — Я на параде видела. И дядя рассказывал.

— Так то бомбардиры, — отмахнулся Нейл. Стараниями подружки он уже знал о драконах вообще и о воздушной армии Геона в частности гораздо больше, чем ему самому требовалось. — Такую шкуру поди пробей! К тому же, из шести человек отряда там всего один такой, как я… Сандра, оставь камень в покое.

— А что? У меня руки чистые! Или он как-то, ну, ответить может?

— Да демоны его знают, — честно признался маг. — Но лучше не рисковать. Мало ли.

Девушка, громко фыркнув, от души пихнула друга в бок острым локтем.

— «Мало ли», «мало ли»! — передразнила она. — Вот вечно ты осторожничаешь! Так вся жизнь мимо пройдет, оглянуться не успеешь!..

— Тихо, — зашипел Нейл, с опаской оглянувшись на дверь, — завелась. Услышит кто-нибудь, так жизнь моя тут же и кончится, вместе с остатками твоей репутации, между прочим! Ты и так уже семье все нервы истрепала, а застукай они тебя тут со мной в одной рубашке…

— И что? — снова фыркнула Кассандра. — Тебе, как честному человеку, жениться придется?

Они посмотрели друг на друга и одновременно покатились со смеху, зажимая руками рты. В ящике у окна завозилась разбуженная Шишша. Нейл в изнеможении откинулся на спинку кресла. Тихо хихикающая Кассандра приткнулась ему под бок.