Цена империи. На начинающего Бог

Выбор был не случаен. И теперь ожидая прибытия сэра Джеффри, оба почтенных политика еще раз просматривали его жизнеописание, скрупулезно составленное опытными канцеляристами. И если опустить витиеватые обороты, так любимые чиновниками, то достоинства адмирала состояли в следующем. Это был настоящий морской волк, коего заслуженно считали равным самому Нельсону. Он умел учиться сам и учил своих подчиненных, еще в детстве показал недюжинные способности к математике. Командуя эскадрой на Средиземном море, вице-адмирал Горнби сумел решительно подавить попытку бунта на броненосцах «Александрия» и «Ахиллес» и, что было еще труднее, приструнил проворовавшихся интендантов, поставляющих на корабли его эскадры негодное продовольствие. Он добился, что опытные старшины перестали увольняться на сушу и продолжали морскую службу.

Почувствовав заботу о подчиненных, матросы с явной симпатией именовали сэра Горнби прозвищем, кое он получил еще в бытность флаг-капитаном: «дядя Джефф». Немаловажно, что адмирал обладал талантом настоящего дипломата. Именно он в июне 1859 года предотвратил войну между Великобританией и САСШ. Несмотря на смехотворный и ничтожный повод, когда в результате ссоры американского и английского поселенца на острове были застрелены собака и свинья, обе страны были готовы сцепиться в смертельной схватке. Комедия была готова превратиться в трагедию. К концу августа в земляных укреплениях, ощетинившихся четырнадцатью пушками, засело четыреста солдат янки. А возле острова встали на якорь пять британских кораблей, на которых было почти две тысячи моряков, морских пехотинцев, артиллеристов и саперов. Несмотря на подавляющее превосходство в силах, капитан Горнби не торопился отдавать приказ об атаке. Хотя некоторые из его офицеров намекали, что есть реальная возможность поквитаться с бывшими колонистами, которые победили своих кузенов в недавней войне. Но в душе будущего адмирала дипломат победил военного, что позволило дождаться разрешения конфликта на достаточно высоком уровне.

Обладая железной волей, он сумел, несмотря на отсутствие разрешения султана Абдул-Хамида II, пройти через Дарданеллы и тем самым оказал давление на официальный Петербург. В результате русская армия так и не вошла победным маршем в Константинополь. И самое главное, сэр Джеффри Томас Фиппс Горнби – это истинный британский джентльмен, то есть он ненавидит и презирает Россию и русских. Форин-офис, занимаясь делами иностранными, имел не только длинные руки, но и уши, и старался отслеживать, как реагируют поданные короны на политические и прочие события в мире. И их весьма порадовали слова адмирала о том, что информация о зверствах и резне, устроенной османами в Болгарии, что, собственно, и подтолкнуло Россию к объявлению войны Турции, не более чем выдумка и «игра воображения» репортеров. Остается только доверительно с ним поговорить, дабы, выполняя задачу, он не пошел бы по пути своего кумира Горацио Нельсона и не попытался повторить его действия в Копенгагене.

Вскоре вошедший дворецкий доложил о прибытии адмирала и, склонившись в поклоне, пропустил его в комнату. А затем, подчиняясь жесту хозяина, передвинул три кресла и столик к камину, на решетке которого разогревался котелок с грогом, и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Представлять никого не пришлось, и оба гостеприимных хозяина решительно отказались вести любые серьезные разговоры, пока гость, изрядно продрогший в пути, не согреется внушительной порцией обжигающе крепкого и пряного напитка. Естественно, что и они не остались в стороне и с удовольствием наполнили, а затем и опорожнили свои сосуды. Когда дань хорошему тону была полностью отдана, слово взял маркиз Солсбери:

– Сэр Джеффри, то, что вы сейчас услышите, является важнейшей тайной, и вы станете третьим человеком в королевстве, посвященным в нее. Дело в том, что, по донесению нашего человека из Санкт-Петербурга, весной сего года в России могут произойти очень серьезные события, могущие привести к смене ныне правящего монарха. И не исключено, что его преемник не будет из числа его детей. В этом случае мы обязаны защитить законные интересы Альфреда Эдинбургского, который является внуком императора Александра Второго и имеет права на русский престол. И было бы весьма полезно, если английская эскадра появится неподалеку от их столицы и недвусмысленно продемонстрирует мощь Royal Navy и поможет нашим друзьям в России сделать правильный выбор. Что скажете по этому поводу, адмирал? Ведь вам совсем недавно удалось вразумить орды русских варваров и заставить забыть о желании захватить Константинополь.

Горнби задумчиво покрутил в руках бокал и, поставив его на столик, ответил:

– Милорд, дабы я смог дать обоснованный ответ, мне нужно знать, насколько далеко я могу зайти в своих действиях? Насколько реальна новая война с Россией?