Целуй меня в ответ

– Ты на моей стороне? – спросила Уитни.

Мэтью резко затормозил, отчего она качнулась вперед.

– Это еще что за вопрос?

– Я хочу сказать, никто еще ни разу не пытался защитить меня от толпы.

Он посмотрел на нее как на ненормальную:

– Никто?

– Послушай, в интересах полной ясности между нами мне необходимо знать: ты на моей стороне или нет. Я вовсе не пытаюсь разрушить твои планы. Ты же видел, как все было. – Внезапно ее голос прозвучал умоляюще: – Все, что я сделала, – лишь сняла шапку.

Мэтью окинул ее странным взглядом своих синих глаз.

– Просто вот так всегда получается. – Голос Уитни упал до шепота. – Я… я не хотела…

Он не ответил.

Уитни отвела взгляд. Больше она ничего не ждала от Мэтью. Он ясно дал понять: главное для него – его семья и свадьба брата. Что ж, этот выбор достоин уважения. А она, Уитни, – лишь помеха.

Помеха, которую в людном ресторане Мэтью чуть не поцеловал.

Поэтому, когда он опять обхватил ладонью ее щеку, Уитни была застигнута врасплох.

– Я отказываюсь мириться с тем, что так всегда получается. Отказываюсь! – произнес Мэтью своим сильным, уверенным голосом. – И ты тоже не должна это терпеть!

Пару лет назад Уитни уже попыталась ответить на такое обращение и вернуть себе свое имя и свою жизнь. Она согласилась помочь приюту для бездомных животных – выступить на благотворительном ужине. Но следствием этой попытки стали оскорбительные заголовки и унизительные фотографии в газетах. С тех пор Уитни не появлялась на публике.

Она посмотрела в глаза Мэтью.

– Я ничего не могу изменить, и мы оба это знаем.

– Так что же ты собираешься с этим делать?

– Я не собираюсь сидеть сложа руки, злиться и хандрить из-за того, что другие люди не видят во мне человека, и из-за того, что в молодости я была шальной и глупой. И не позволю, чтобы меня жалели. Я – не объект для твоей жалости или насмешек!

Если Мэтью и обиделся, то не подал вида и даже не убрал руку от щеки Уитни. Вместо этого он улыбнулся уголком рта.

– Насмешек? – Он подался вперед и теперь был совсем близко. Так же близко, как прошлой ночью, когда она рухнула с лестницы в его объятия после того, как посмела мечтать о рождественском романе с этим мужчиной. Это воспоминание разозлило Уитни.

– Если хочешь попросить меня уехать, давай, говори. Между прочим, я уже сама собиралась это сделать, но Джо упросила меня остаться. Потому что она хочет, чтобы я, ее единственная подруга, стояла с ней рядом среди кучи незнакомцев, которых ты пригласил на ее свадьбу. Ну что, теперь ты на моей стороне или нет?

Мэтью удивленно произнес:

– Я никому не позволю так обращаться с тобой.

– Потому что это нарушило бы твои планы?

Его пальцы скользнули к ее подбородку, надавили, заставляя поднять лицо.

– Потому что я вижу в тебе человека.

Дыхание перехватило. Уитни почувствовала, что Мэтью сейчас ее поцелует. Она тоже мучительно жаждала его поцеловать.

Но в ресторане они тоже чуть не поцеловались, и что из этого вышло? Уитни до сих пор не могла избавиться от ощущения рук обезумевшего поклонника, облапившего ее зад.

И хотя ей очень хотелось, чтобы Мэтью поцеловал ее настоящую, а не ее персонаж, Уитни не могла на это пойти.

– Я испорчу свадьбу. – Это была лишь констатация неизбежного.

От этих слов лицо Мэтью помрачнело, и он, убрав руки от лица Уитни, сказал:

– Мы уже опаздываем.

– Верно, – согласилась она, хотя у нее не было никакого желания продолжать готовиться к свадьбе, чтобы после стать причиной провала этого торжества. Хотелось просто вернуться на ранчо, к своим собакам, кошкам, лошадям и даже к старому чокнутому Дональду – всем им и дела не было до Уитни Уайлдз. Но она обещала Джо. Можно было уехать до того, как подруга попросила ее остаться. А теперь – поздно.

Мэтью открыл пассажирскую дверь, помог спутнице выйти из автомобиля и, не отпуская ее руки, спросил:

– Ты уверена, что с тобой все нормально?

Уитни изобразила улыбку. Как ему объяснить, что она не будет в порядке, пока не вернется домой? В привычной обстановке она снова сможет вернуться к работе. А через какое-то время эта свадьба сотрется в памяти людей, потому что будет вытеснена новостями об очередной знаменитости, попавшей в газетные заголовки.

– Я в порядке, – отведя глаза, солгала Уитни и посмотрела на белое здание перед собой. – Где мы?

На вывеске было написано: «Отель „Монако“.»

– Здесь, в отеле, есть спа-салон «Веда». Нам туда.

Мэтью заставил Уитни взять его под локоть, объяснив:

– Нам надо практиковаться.

«Ах да! – вспомнила она. – Мы же пойдем таким образом вместе по проходу в часовне».

Нацепив на лицо самую счастливую улыбку, Уитни перешла на торжественный шаг, держа перед собой воображаемый букет. В конце концов, она ведь была когда-то актрисой, и может изобразить что угодно.

Мэтью одобрительно рассмеялся:

– Вот это – верный настрой, – и Уитни почувствовала, что настроение у нее поднялось.

Когда они вошли в спа-салон, их поприветствовала администратор:

– Мистер Боумант, мисс Мэддокс, сюда, пожалуйста. Рэйчел уже ждет вас.

Они прошли в отдельный кабинет. Уитни уже очень давно не была в спа-салоне.

– А здесь красиво, – заметила она.