Царство Прелюбодеев

Он прошел по дороге с полверсты, как вдруг – из лавандовых кустов выкатился на дорогу маленький ребенок, одетый по-взрослому. Владимир приблизился к нему и только тут смог хорошенечко его рассмотреть. Это был не ребенок, это был – карлик. А может, и гном. Рост карлика не превышал и одного аршина. Одет он был в зеленый шерстяной костюмчик, желтую рубашку; огромные, не по росту башмаки с кисточками красовались на махоньких, коротких ножках; крупную голову, лежащую прямо на плечах, венчал небольшой полосатый колпак – похожие колпаки надевали на ночь сытые, вальяжные дворяне.

Но вид этого малютки был далек от вальяжности. На круглом, старообразном личике застыло хмурое выражение, кулачки коротких рук напряженно прятались в карманах. Карлик злобно, исподлобья оглядывал Махнева.

– Добрый день, – пробормотал Владимир, – к сожалению, не имею удовольствия знать ваше имя…

– Меня зовут Фрол Карпович, – перебил его малютка, – у меня, господин Махнев, совершенно нет времени на светские беседы. Я хотел бы вас спросить лишь об одном: не встречали ли вы по дороге моей жены, ее зовут Селеста?

– Нет, кажется, не встречал, – неуверенно ответил Владимир, – позвольте, узнать: а как она выглядит?

– Какая вам разница? – раздраженно молвил карлик, – вам расскажи, так вы и сами решите приударить за ней. Вот, смотрю: глаз-то у вас – блядский, кудри – залихватские, а нрав – кабацкий. И одет-то, как лондонский Данди.

– Ну, что вы такое говорите? Я, милейший, по кабакам-то не хожу-с. Я, знаете ли, все больше ресторации посещаю.

– Все вы так говорите и благородных из себя корчите, – возразил Фрол Карпович, – а до чужих жен, ох как падки, как хохлы до соседского сала.

– Прощайте, милейший. Я думаю: нам не стоит продолжать разговор в подобном тоне, – важно парировал Владимир, кивнул головой и поспешил подальше от вредного «сморчка». Фрол Карпович проводил его подозрительным, недружелюбным взглядом.

Владимир вышел к широкой поляне, за ней высились темные деревья. Это была необычная поляна: часть травы выглядела зеленой, часть имела синеватый, металлический оттенок. Он наклонился. Ладони коснулись коротких ростков – они и в правду казались отлитыми из тонкого метала или фольги. Владимир чуть не порезал пальцы об острые края. Среди сочных стеблей сапфировыми, рубиновыми, опаловыми, амарантовыми, ранжевыми огоньками горели бутончики мелких цветов – эти цветы смотрелись драгоценными камнями, разбросанными сумасшедшим ювелиром.

Маленькие холмики перемежались с впадинками, из которых клубами валил то белый, то голубой, то желтый пар, попахивало серой и озоном. Холмики, покрытые зеленой травой, слегка дрожали в голубом свечении и, презрев законы земного тяготения, плавали прямо над поляной. Красными огнями их покрывали цветы, похожие на трепетные маки.

Владимир осторожно ступил на траву, пару раз ноги увязли в чавкающих, сосущих впадинках, из-под земли вырывались пузырьки и струйки горячего пара. Тут и там среди травы попадались маленькие, похожие на разлитую ртуть, зеркальные лужицы – размером с женскую шаль. Бледные кувшинки с тонкими, необычайно хрупкими лепестками, словно вырезанными из кости или яичной скорлупы и малахитовыми, плоскими листьями качались на их скользкой поверхности.

Средь блестящих, словно шлифованных, розовых и серых в крапинку валунов проскальзывали темные спинки лесных змей и юрких, с бронзовым отливом ящерок. Владимир замирал от страха всякий раз, когда какая-нибудь рептилия заползала ему на туфли. Змея шипела, глянцевая чешуйчатая головка взлетала над землей – на Махнева глядели умные, почти человеческие, проницательные глаза. Он чертыхался и отбрасывал непрошеную гостью подальше. Та с шипением отползала.

«И зачем я так вырядился? Легкие туфли и шалоновый сюртук никак не подходят для подобной прогулки! А еще удивлялся: чего это мои крестьянки ходят в лес, словно пугала огородные», – думал Владимир с чувством большого раздражения на самого себя.

Недалеко от уха послышался громкий писк, Владимир обернулся – рядом с головой кружило несколько комаров. Но что это были за комары! Размеры этих комаров превышали размеры крупного воробья. «А если они меня укусят?» – Он снял шляпу и принялся отмахиваться от ужасных монстров. Те улетели, но не сразу. Один из них, похожий на летающую крысу, ощерился и клацнул зубами недалеко от уха.

Владимир вошел в лес. Обрадовало то, что большинство деревьев выглядели привычно, по-родному: темные сосны и ели перемежались с березами и толстыми дубами. Однако и тут присутствовали свои странности: на части елей красовались зеленые иголки, другие казались голубыми, иголки третьих – носили темно-синий оттенок. На березах, кроме листьев, встречались мелкие зеленоватые яблоки; кусты жимолости и бузины переплетались с магнолиями и кипарисами; ветви дубов гнулись от неведомых коричневатых плодов, похожих на засохшие груши или финики.