Царство мертвых

Выползу я сейчас, а дальше? Нет, до города в сумерках доберусь без всякого труда, но там как быть? Ворота к этому времени уже закроют, а даже если нет — одинокий путник в ночное время привлечет самое пристальное внимание стражи. Скрываться где-то в окрестностях Мраморной Крепости с риском нарваться на излишне бдительный патруль? На фиг, на фиг. И я остался лежать.

Терять впустую драгоценное время не хотелось просто до скрежета зубовного, но очень скоро стало ясно, что поступил я абсолютно верно. Стоило только сесть солнцу, и в низине начали вспыхивать короткие, но ожесточенные схватки. Ночь расцвела вспышками огня и всполохами боевых чар. Летали драконы, преследовали нарушителей кавалерийские отряды, устраивали засады вышедшие на охоту команды светлых игроков.

Темных это нисколько не смущало. Одни рвались через приграничье в обжитые земли, другие предпочитали сойтись в схватке с порубежной стражей и отступали на свою территорию всякий раз, когда наталкивались на слишком упорное сопротивление. Это не было вторжением или попыткой отбить утраченные ранее земли. Игроков вело желание жечь, грабить и убивать. А заодно — повысить свой социальный статус, репутацию и уровни. Все как в реальной жизни, за исключением того, что гибель в бою грозила лишь потерей опыта, не более того.

Некоторое время спустя я даже начал жалеть, что ввязался в эту авантюру, но ближе к рассвету стычки стихли, наступило затишье. На всякий случай я выждал еще полчаса, а потом выполз из норы и, петляя меж сосен, побежал вниз по склону горы. Утренний туман укрывал меня лучше всякой невидимости, быть обнаруженным я нисколько не опасался, и своей беспечностью навлек на себя серьёзные неприятности. Минут через десять за спиной послышался собачий лай. Попробовал свернуть в сторону, но без толку — подвывавшая от азарта свора мчалась точно по моим следам. Вот дерьмо!

Хрипло каркнул круживший над головой черный феникс; я мысленно потянулся к Чучелу и оглядел равнину с высоты птичьего полета. Дела обстояли не лучшим образом, но и катастрофы пока не случилось: псы отставали примерно на полкилометра. Егеря не тропились спускать их с поводков, давая время рассыпавшимся цепью всадникам зайти мне во фланг.

Черта с два! Я развернулся и припустил со всех ног. Скатился в овраг и зашагал по колено в холодной воде. Бежал вниз по течению и вскоре вышел к тихой речушке с заросшими камышом берегами. Там и схоронился.

У ручья псы потеряли след, и преследователи разделились: егеря двинулись к реке, а всадники переправились на другую сторону и принялись прочесывать затянутое туманом поле.

С четверть часа я неподвижно сидел по шею в воде и с помощью Чучела наблюдал за сбитой с толку погоней, потом берегом реки двинулся вглубь приграничных территорий. Быстро светало и теплело, когда туман рассеялся, пришлось затаиться в придорожных кустах и ждать, пока обсохнет одежда.

А дальше просто повезло. Я уже подумывал выйти на тракт и двинуть к городу, но тут показалась процессия паломников. Моя роба не слишком сильно отличалась от балахонов солнцепоклонников, и я пристроился в хвост процессии, приближаясь к монахам, лишь когда поблизости оказывались патрули пограничной стражи.

Почти час мы пылили по пустынной дороге, а когда вдоль обочин стали попадаться фермы и укрепленные поселения, моя одежда из-за пыли окончательно сравнялась цветом с серыми рясами спутников. На общем фоне в глаза она нисколько не бросалась.

Город оказался не слишком большим, но на мосту через протекавшую у его стен речушку скопилась шумная толпа. Судя по всему, кто-то кому-то не уступил дорогу и две телеги сцепились бортами. Люди лезли вперед, расталкивая соседей локтями, а вот я никуда не спешил, пользуясь шансом пройти в город с монахами.

Остальное было делом техники. «Инкогнито» не подвело, ни стражники, ни горожане не обратили на меня никакого внимания. Их взгляды попросту соскальзывали и уходили в сторону, главное было не толкаться и не наступать другим на ноги.

И только в городе, сразу за воротами, на меня уставились столь пристально, что заломило темечко. Я постарался как можно незаметней оглядеться, но кто именно проявил интерес к скромному паломнику, так и не понял. Ни один из оказавшихся поблизости от ворот игроков в открытую на меня не глазел.

В дверях караулки стоял десятник стражников, в тени городской стены сидел на корточках жуликоватого вида эльф. Здесь же крутился послушник храма Солнца, да еще взгромоздился на удивительного восьминогого коня паладин в оранжево-красных доспехах.

Бойца наверняка отрядили в караул за какую-то провинность, воришка высматривал увесистый кошель, монашек встречал паломников, а паладин, судя по всему, выступал в рейд на пограничные территории. Уровень его оказался для этого захолустья просто запредельным — девяносто девятым, — но и с темной стороны захаживали крепкие орешки. В любом случае игроки такого уровня в одиночку не действуют и всегда окружены многочисленной свитой, так что Барт Огненный Кулак явился сюда не по мою душу.