Царство Греха

– О, он, конечно, попытается, но ты его остановишь.

Я проглотила последний кусочек канноли и внезапно ощутила тошноту.

– Существует заклинание или амулет, который защищает от демонического влияния? Ирландцы вырезают кресты из рябины и носят их на шее, чтобы держаться подальше от фей. Должны быть предметы, которые защищают и от вас тоже.

Он молчал несколько секунд, которые показались мне невероятно долгими. Я взглянула на него и поборола желание вздрогнуть. Было так легко забыть, кем он являлся на самом деле. Но в такие моменты, как сейчас, я начинала волноваться, что и он может попытаться воздействовать на меня данными ему силами.

– Монстры и так боятся меня, ведьма. Я и есть страх. Ягоды, ветки и железо – это для слабых. Ты считаешь меня слабым?

Я покачала головой, и Гнев оскалил зубы в усмешке. Вышло жутко.

– Ты боишься?

– Нет, – ответила я, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком.

С минуту он разглядывал меня, но в этот раз не стал упрекать во лжи.

– В моем мире есть один простой принцип. Я верю в свое могущество, поэтому оно существует. Если я убежден в своих возможностях, другие заметят эту уверенность. Я даю им паузу, одну единственную секунду, чтобы оценить потенциальную угрозу. Если имеешь дело с моими братцами, любые преимущества хороши. Их девизом всегда был «Знай своего врага». Итак, отвечаю на твой вопрос: тебе не нужно заклинание или амулет, который якобы тебя защитит, просто верь в себя и свои силы, или они вечно будут мучить тебя.

Как только мое сердце немного успокоилось, я скептически покосилась на него.

– Думаешь, этому можно научиться, играя в карты?

– Да.

– Хорошо, будем считать, что ты прав. Как игра в скопа может подготовить меня к встрече с принцем Ада?

– Жизнь часто раздает нам не те карты, на которые мы рассчитываем, – Гнев откинулся на кресле, и напряжение в комнате ослабло. Он внимательно изучил свои карты и положил одну из них на стол. Я выругалась. Он выиграл третий раз подряд.

– Но важно лишь то, как ты сумеешь ими сыграть.

Я нахмурилась.

– Тебе просто повезло, стратегия тут ни при чем.

– Нужно и то, и другое. Но, уверяю тебя, удача любит хороших стратегов, – он поднял взгляд, – ты живешь архаическими представлениями о светлой и темной магии, но это не хорошо и не плохо, важны лишь намерения. Отвергая один из видов магии, ты закрываешь для себя множество возможностей. Игнорировать какое-либо оружие в своем арсенале – так себе стратегия.

– Бабушке понравился бы твой совет.

Его взгляд стал жестче.

– Если твоя бабушка не хочет, чтобы ты умела за себя постоять, это вызывает вопросы. – Гнев на мгновение замер, а затем его тон сменился на более мягкий. – Если хочешь стать достойным игроком в этой смертельно опасной игре, начни с изучения своих оппонентов. Нужно знать, кто они и чего хотят, и внимательно их рассмотреть. Как только будешь знать их привычки, сможешь легко замечать ложь. – Он улыбнулся уголком рта, когда я проиграла еще один тур и разразилась проклятиями. – Работай над своими эмоциями, тобой управляет огонь, тебя легко разозлить или увлечь. Эти качества не так уж и плохи, но могут помешать тебе при встрече с врагом лицом к лицу. Не позволяй никому с легкостью считывать тебя. Ведь они точно сделают все, чтобы скрыть от тебя свои истинные мотивы.

– Ты когда-нибудь думал о том, чтобы открыть в Аду школу? Вижу, ты очень любишь давать уроки.

– Смейся, сколько хочешь, но я все равно прав.

– И чертовски этим доволен.

– Мир и его обитатели постоянно меняются. Вот почему мы, принцы Ада, постоянно продолжаем оттачивать свой ум и мастерство. Именно отсутствие самодовольства позволяет нам оставаться самыми опасными врагами. Мы не считаем, что знаем все, и понимаем важность умения быстро приспосабливаться. Приспосабливайся к новым правилам или в конце концов вымрешь.

– Мне кажется, ты обожаешь звук собственного голоса. Может, мне стоит рассказать тебе о том, что бывают и другие радости.

– Когда-нибудь, возможно.

Он отложил карты и внимательно посмотрел на меня. Не знаю, что означал темный блеск в его глазах. Легкий интерес или азарт хищника, подбирающегося к жертве, а может… может он восхищался мной так, как бывает, когда внезапно увидишь давно знакомого человека в новом свете. Впрочем, я даже не знала, какой из вариантов предпочла бы.

Внезапно мне вспомнилось желание, охватившее меня на пляже.

Сердце забилось быстрее, потому что он медленно наклонился вперед, не сводя с меня глаз. На мгновение я решила, что он поцелует меня, но принц резко отклонился назад. Я выдохнула.

– Когда ты отправилась на пляж, я полагал, что ты почувствовала демоническое влияние. Осведомленность – это ключ к умению ему противостоять. Наша сила заключается в способности чувствовать эмоции и усиливать некоторые из них. Если ты это осознаешь, у тебя будет возможность переключить внимание на что-то другое. В любой момент ты могла бы уйти от Похоти. Достаточно было лишь поверить в то, что это возможно.

– Хочешь сказать, то, что произошло, моя вина?