Царский отбор

– Как я уже рассказала вам, государь, мне случайно выпало подслушать разговор киньи Ангуды и кинны Гайды. Обсуждая покушение на вашу жизнь, они упомянули и способ пройти охрану. Кинна Гайда сообщила своей хозяйке, что благодаря одному человеку во дворце ей удалось узнать, что ледяные химеры засыпают от звука сыплющегося песка. Все потому что химеры привезены из южных пустынь и жили среди песков – для них это звук безопасности и покоя. Этим способом я и воспользовалась, чтобы попасть к вам. Кинна Гайда не ошиблась – химеры действительно заснули. Правда, песка мне взять было негде и я позаимствовала с кухни соль.

Правитель Аквилаи нахмурился.

– А кто этот человек, который подсказал горише способ усыпить охрану, она, конечно, не сказала?

Я виновато покачала головой.

– Простите, государь, но… не сказала.

Назвать имя Тарлада я никак не могла. Хотя видела, что царь очень заинтересовался. Еще бы он не заинтересовался. Кто-то поделился знанием, как устранить свирепых охранниц царя и тем самым беспрепятственно пробраться в царские покои. Да это вполне можно расценивать как помощь в покушении на царскую жизнь. И если подумать… Давая мне ту книгу, разве Тарлад не знал, что я найду там способ усыпить химер? Не мог не знать. Это была его книга, не библиотечная – конечно, знал. Так почему же он доверил мне такое важное знание, которое, попав в чужие руки, несло угрозу для жизни его правителя? Это странно, не так ли?

Но все же выдать его я не могла. Потому что выдав его, выдала бы себя. А признаваться царю, что я Таиса из Рагуды прямо сейчас мне не хотелось вот совсем.

Царь тем временем склонил голову набок.

– И вы решили, что теперь, когда вы знаете, как избавиться от химер в любой момент, я посчитаю вас опасной для себя и… – Он помолчал и закончил: – Избавлюсь от вас.

Я сглотнула и осторожным кивком подтвердила, мол, да, именно этого я и боюсь.

Царь медленно шагнул ко мне и протянул руку. Я на какую-то секунду даже испугалась – мелькнула мысль, что он собирается толкнуть меня в воду. И в этот раз чтобы утопить. Вдруг и правда решил, что лучше от меня избавиться?

Но вместо этого правитель Аквилаи обхватил пальцами мой подбородок и приподнял его, заглядывая в лицо.

– Считаете меня таким неблагодарным государем? – спросил он, понизив голос. – По-вашему, я способен убить девицу, которая, рискуя собственной жизнью, пришла сюда, чтобы спасти мою?

Я сглотнула. Но вовсе не от упрека, прозвучавшего в его вопросе, а от осознания, что царю, похоже, нравится ко мне прикасаться. Иначе зачем бы ему это сейчас делать? И слегка потемневшая морская лазурь в его глазах подтвердила мою догадку.

– Но… я ничего не сделала, государь, – понизив голос, произнесла я. – Вы справились сами. Похоже, я была слишком самонадеянна. Царь Северного Моря не нуждается в моей помощи – он вполне может защитить себя сам.

Царь чуть заметно кивнул, но вместо того чтобы отпустить меня, приподнял мой подбородок еще выше.

– Вы правы, меня не так легко убить, – сказал он, на мгновенье скользнув взглядом вниз, но уже в следующую секунду его глаза снова смотрели прямо в мои. – Однако признаться, ваша смелость и беспокойство за мою жизнь мне приятны.

– Я в долгу перед вами, государь, – ответила я. – Помните? Вы уже спасли меня от смерти прежде. Если бы не вы, меня бы ждала скорая смерть от восьмилапой жукши, разве не так?

Брови государя чуть сошлись на переносице, как будто мои слова вызвали его недовольство.

– Значит, вы пришли сюда отдать долг?

Я кивнула. Царь нахмурился еще сильнее.

О, подумалось мне. Кажется, я только что совершила ошибку.

«Не чувствуешь ты момент, Тая, – с досадой упрекнула я саму себя. – Нет в тебе женского чутья, поэтому и не замечала ты, что муж тебе изменяет. Не улавливаешь настроение».

Да уж, с женским чутьем у меня не очень. Похоже, я дала неправильный ответ.

Лихорадочно соображая, как исправить момент – мне надо понравиться царю или нет? – я вдруг услышала шаги.

Этот звук в первые секунды показался таким чужим и неуместным, что я не сразу поняла, что он значит. Очнулась только тогда, когда услышала знакомы голос, мягкий и по-кошачьи вкрадливый:

– Государь, это Тарлад. Мне сообщили, что к вам проник убийца. Я пришел убедиться, что жизнь государя Аквилаи в неприкосновенности. Ковен северных магов обеспокоен.

Я втянула ноздрями воздух, да так и застыла, не в силах выдохнуть, остолбенев с широко распахнутыми глазами.

«Пропала! – полыхнуло у меня в голове. – Ну вот и все – сейчас меня разоблачат!»

Если Тарлад увидит меня сейчас и назовет по имени… если только произнесет «кинья Таиса»… вся моя маскировка под служанку рухнет вмиг. Или… Может быть, Тарлад промолчит и не станет выдавать царю, кто я? Ведь не просто же так, черт его подери, этого хитрого лиса, он всучил мне эту книгу?! Впрочем, я ни в чем не уверена… А как отреагирует царь? Одно из двух: либо не поверит магу – все-таки кинья Таиса для него кикимора, а не девушка с русалочьими чарами, – либо станет относиться ко мне с подозрением.