Царский отбор

– Полагаю, ковен магов может посадить на престол другого царя.

– Что?! – во все глаза уставилась на министра я.

Киннун Гинта прокашлялся; его глаза бегали. Кажется, он вдруг решил, что сболтнул лишнее. Но слово не воробей, как говорится, вылетело – не поймаешь.

– Это только мое предположение, кинья, – нехотя сказал министр. – Ведь даже если следующий по силе маг займет престол, это не гарантирует, что Ксунан сможет в нем воплотиться. Потому что вышеоговоренный маг все еще будет оставаться вторым по силе в ковене. – Киннун Гинта опять вздохнул, скосил глаза куда-то в сторону и проговорил задумчиво, будто разговаривал сам с собой: – По сути только смерть действующего государя сделает второго мага первым по могуществу, и только тогда Ксунан сможет воплотиться в новом правителе. Но пока действующий государь жив…

Тут министр смотрин как будто пришел в себя, вскинулся, посмотрел испуганно на меня, потом по сторонам, кашлянул и закончил бодро:

– Но, слава духам, наш государь энергичен и полностью здоров, долгих ему лет жизни и царствования!

– Киннун Гинта, – решила выудить из крючконосого все, что можно, я, – а кто в ковене северных магов второй по могуществу после царя?

Брови министра взлетели.

– Так ведь, известно кто, кинья. Первый маг государства, он же второй по могуществу в ковене… Киннун Тарлад, конечно.

Я сделала глубокий вдох.

– Простите, киннун Гинта, но, кажется, вы так и не ответили, что ждет остальных невест, если одна из них станет супругой действующего государя.

– Не ответил? – удивился министр. – Ах, да! Я как раз и подводил к тому, что в ковене северных магов действует закон преемственности. В случае с невестами царя… Государь может взять в жены только одну из своих невест. Однако если любая из благородных девиц, прибывших в Аквилаю в качестве невесты царя, вернется домой отвергнутая – это опорочит и ее честь и честь ее семьи, именно поэтому, по закону преемственности, каждую из невест, не прошедших отбор, возьмет в жены один из магов ковена. Ни одна из вас не останется без мужа, кинья.

Министр улыбнулся вежливо.

– Надеюсь, мне удалось развеять ваши тревоги по поводу вашего будущего.

Он опять озадаченно приподнял брови и хмыкнул:

– Хотя странно, что киннун Тарлад не ввел вас в курс дела.

Я тоже тихонько хмыкнула.

Тарлад… Теперь понятно, почему он смотрел на меня при встрече таким взглядом, будто поедал глазами.

Действительно ли первый маг северного государства выбрал Таису в качестве невесты для царя? Или, может… на самом деле он выбрал ее в качестве невесты для себя?

Теперь стало понятнее поведение Ангуды. Горнальская красавица, не скрываясь, проявляла интерес к Тарладу. Похоже, она совершенно не возлагала надежд на царя, и перспективным женихом он ей не казался.

Ее можно было понять. Царь Северного Моря не способен увидеть ее красоты – для него она то ли жаболюдка, то ли каракатица, словом, непривлекательная уродина. И, видимо, тратить время и силы на такого жениха, Ангуда не пожелала.

Другое дело – Тарлад. Первый маг государства, следующий претендент на престол. Мужчина, у которого все в порядке со зрением, и он в полной мере видит красоту всех невест царя. Став его женой, Ангуда получит высокий статус в северном государстве. Вот поэтому своей целью она сделала не царя, а первого мага.

А тут я. Таиса из Рагуды, которую Тарлад назвал прекраснейшей из невест, да еще и добавил, что выбрал меня лично. Короче говоря, всем стало понятно, что я очень даже в его вкусе. И тогда же Ангуде стало понятно, что я для нее – помеха. И меня надо устранить. Все-таки как ни крути, а Тарлад, пожалуй, в какой-то степени, цель даже более привлекательная, чем действующий царь. Царю мешает заклятие. Если его не удастся снять, и Ксунан не сможет воплотиться в нем, то… Претендовать на престол будет Тарлад. И у девицы, которая станет супругой мага, ничуть не меньше шансов стать царицей.

А если царь умрет… Тарлад станет сильнейшим магом королевства.

«Насколько амбициозна Ангуда, вот, что любопытно», – промелькнула тревожная мысль.

«Вам стоит быть осторожнее, кинья», – прозвучал у меня в голове голос северного государя.

«Похоже, мой дорогой ледяной правитель, не только моей жизни угрожает опасность, – мысленно обратилась я к мужчине, который избавил меня от смертоносной твари, когда я даже не подозревала, какая участь мне грозит. – И даже возможно, что ваша жизнь в куда большей опасности, чем моя. Но раз уж вы спасли мне жизнь… я постараюсь отдать долг, если подтвердятся мои худшие подозрения»…

Глава 19. Обернуть на пользу

Вернувшись в свои покои, я застала там ожидающую меня служанку.

– Узнала что-нибудь, Ярина?

– Да, барышня.

– Рассказывай, – кивнула я.

– Значит, вот, что я узнала, кинья, – заговорщически понизила голос моя служанка. – Служанки киньи Ангуды, с которыми мне удалось перекинуться парой словечек, девушки простые – ничего не знают, окромя своих обязанностей: о платьях госпожи заботиться, драгоценности хранить, постель ко сну готовить, да все указания хозяйки выполнять.