Царь царей

Пенрод ответил не сразу, а просто повернулся, чтобы посмотреть через высокие окна на людскую суету на берегах Нила. Вода была усеяна парусами маленьких лодок. Женщины смеялись над своей стиркой на берегу, обмениваясь шутками с продавцами воды и рыбаками. Пенрод был исключительным офицером разведки, поэтому, конечно, у него была замечательная память. В течение многих лет это было огромным преимуществом для него в его работе. Ему можно было доверить самую секретную и сложную информацию, самые тонкие дипломатические послания, и он нес их в своем сознании через пустыни и горные хребты. Но у его памяти были и свои недостатки. Например, он мог с полной ясностью припомнить каждое мгновение, проведенное в обществе Эмбер Бенбрук. Он мог пересказать каждое слово, которое она когда-либо говорила ему, увидеть каждую улыбку и с точностью, которая никогда не исчезала, вспомнить точное выражение отвращения на ее лице, когда она сказала ему, что мораль гарема превосходит мораль клуба "Гезера". Только опиум притуплял эти воспоминания. Они оставались его постоянными спутниками, но когда он курил, они становились скорее сладостными от ностальгии, чем причиняли ему неизмеримую боль.

В Судане Пенрод подвергся пыткам со стороны Османа Аталана и был привязан к устройству под названием Шебба, предназначенному для наказания непослушных рабов. Шебба, простая и ужасная по своей конструкции, была вырезана из развилки акации, и люди Османа привязали его руки к ней так, что основание развилки сильно прижалось к его горлу. Только подняв его всю тяжесть на вытянутых руках, Пенрод мог ослабить давление на дыхательное горло или опуститься на колени в оцепенении агонии, держа ствол под углом к земле, пока один из прихвостней Османа не отбросил его в сторону, и Пенрод, задыхаясь, растянулся в пыли. Это было распятие без окончательного избавления от смерти. Он не мог ни есть, ни пить, ни очистить себя от телесных отходов. Шесть дней, связанных с ним, едва не убили его, но если бы он снова носил его в течение месяца, чтобы вылечить Пенрода от боли, которую он испытывал с тех пор, как его помолвка с Эмбер подошла к концу, он принял бы его как друга.

“С тех пор многое произошло, - сказал наконец Пенрод молодому человеку, все еще глядя в окно.

- Именно так, сэр. Что-то в тоне этого человека заставило Пенрода снова обернуться и посмотреть на него. Адъютант покраснел и поспешно вышел из комнаты. Тяжелая дверь тихо закрылась за ним, и Пенрод услышал, как его шаги удаляются по мраморному коридору.

Портрет молодой королевы Виктории и такой же - ее красивого супруга висели в каждой важной комнате этого здания. Пенрод вспомнил, как изучал портрет покойного принца Альберта в 1884 году, ожидая отправки в осажденный город Хартум. Тогда Пенроду казалось, что он очень похож на прекрасного принца. Ожидая оголения, он стоял очень прямо, чтобы не испачкать уродливыми складками свой мундир 7-го гусарского полка, держа под мышкой медвежью шубу и перекинутый через плечо Долман. Все в нем было безупречно-от аккуратно подстриженных усов до блестящих сапог для верховой езды. Теперь он взглянул на портрет принца Альберта, лишенного возраста после смерти. Пенрод выглядел более худым, чем в 1884 году, более крепким, а его тело было покрыто шрамами от воспоминаний о месяцах, проведенных с Османом Аталаном. Он больше не носил великолепного гусарского мундира. Пока он был пленником, сэр Чарльз Уилсон, офицер разведки, оставленный командовать Хартумской колонной помощи после того, как сэр Герберт Стюарт был смертельно ранен, сделал Пенрода удобным козлом отпущения за его собственную некомпетентность. После победы Абу Клеа именно Пенрод задержал их продвижение в Хартум, утверждал Уилсон. Вернувшись в Каир вместе со спасенной Эмбер Бенбрук, Пенрод узнал об этом предательстве. Он испытывал отвращение, но полковник Сэм Адамс убедил его пойти на компромисс, чтобы избежать скандального военного трибунала. Старшее начальство отчаянно пыталось избежать того, чтобы вся эта печальная история с генералом Гордоном и Хартумом снова попала в газеты. Сэра Чарльза поспешно отправили на удобную гражданскую службу, а Пенрода, чья героическая репутация была подкреплена появлением в "Рабах Махди", попросили сколотить бригаду воинов пустыни для египетской армии-престижная роль, которую его коллеги-офицеры рассматривали как еще один признак того, что он был любимым сыном фортуны. Пенрод согласился, но не нашел в этой работе ничего сложного.